jueves 21  de  marzo 2024
ESPACIO

NASA estudiará campos magnéticos de la tierra

MIAMI.- Los datos recopilados por los observatorios puestos en órbita esta semana, ayudarán a los científicos a comprender mejor el fenómeno conocido como “clima espacial”

MIAMI.- Belén González

Especial

La Agencia Espacial de Estados Unidos, mejor conocida como la NASA, lanzó esta semana una nueva y multimillonaria misión espacial cuyo objetivo es recopilar una serie de datos que permitan explicar cómo funciona  la reconexión magnética en el universo.

Esta misión, que tendrá una duración de dos años, estará a cargo de cuatro observatorios espaciales idénticos llamados Magnetosféricos Multiescala, caracterizados por su forma de rueda octagonal, una dimensión de 3 metros de largo por 1,2 de alto, y un peso de  1.250 kilos cada uno.

Enviados al espacio desde Cabo Cañaveral, usando el cohete no tripulado Atlas V, los observatorios serán colocados en el interior de la magnetósfera, área del espacio que protege a  la tierra de los rayos cósmicos, cuyo potencial destruiría la atmósfera externa, incluyendo la capa de ozono que evita el paso  de la radiación ultravioleta.  Y su objetivo será capturar imágenes de las reconexiones magnéticas en tercera dimensión, con alta definición y concentradas en los detalles.

Estas reconexiones se caracterizan por la enorme cantidad de energía que liberan, y se producen cuando los campos magnéticos que rodean tanto a la tierra como al sol, se unen, se separan y se vuelven a reencontrar. Este proceso solo es visible para nosotros cuando algunas partículas cargadas provenientes del viento solar consiguen acercarse a nuestra atmósfera dando origen a fenómenos como las auroras y las tormentas geomagnéticas.

Qué es un campo magnético

No es sencillo de explicar, pero básicamente se trata de un campo de fuerza creado como consecuencia del movimiento de cargas eléctricas en un espacio, que se especifica en dos valores: la dirección y la magnitud. Su existencia es visible para nosotros pues permite la orientación del magnetómetro, una laminilla de acero imantado que puede girar libremente, siendo la aguja de una brújula, el más conocido.

Se trata de un fenómeno descubierto hace cientos de años, pero que solo pudo explicarse en el siglo XIX, cuando se estableció formalmente la relación entre la electricidad y el magnetismo. Todo comenzó con el hallazgo casual del profesor  danés Hans Christian Oersted, quien durante una demostración eléctrica, notó que cada vez que se conectaba la corriente eléctrica, la aguja de su brújula se movía.

Un campo magnético tiene dos fuentes que lo originan. Una de ellas es una corriente eléctrica de conducción, que da lugar a un campo estático;  y la otra, es una corriente de desplazamiento que origina un campo variante. Se  les conoce como polos, uno es calificado como positivo y el otro como negativo,  y la relación entre ambos está dada por la ley de Ampère, postulada en el año 1826 por André - Marie Ampère.

Hablando de la tierra

El campo magnético terrestre es producto de las corrientes eléctricas que se generan en el núcleo externo del planeta, de naturaleza líquida y que está compuesto por hierro fundido que funciona precisamente como conductor de electricidad. Este fue medido por primera vez por el matemático y físico alemán Carl Friedrich Gauss, en el año 1835.

El también llamado campo geomagnético, se extiende desde el núcleo interno de la tierra hasta el límite en el que se encuentra con el viento solar, y su magnitud se modifica con el tiempo, en periodos de duración aleatoria con un promedio de varios cientos de miles de años, invirtiéndose totalmente.

Actualmente la magnitud del campo magnético terrestre en la superficie del planeta se calcula en unos 0.5 Gauss,  unidad de campo magnético del Sistema Cegesimal de Unidades, y su misión es proteger la vida de nuestro planeta, de allí la importancia de este monitoreo del clima espacial que ha iniciado la NASA para determinar el impacto de las condiciones siempre cambiantes del espacio.

Detalles de la misión MMS

  • Cada uno de los cuatro dispositivos conocidos como Magnetosféricos Multiescala incluye 25 instrumentos que permiten mediciones cien veces más veloces.
  • Los dispositivos volarán simultáneamente en formación piramidal, a una distancia de unos 10 kilómetros  entre sí.
  • Los datos recopilados serán enviados a la Tierra a partir del próximo mes de septiembre.
  • Los resultados proporcionarán el primer mapa en 3D de las conexiones magnéticas entre nuestro planeta y el sol.
  • También explicarán fenómenos como la aceleración de partículas energéticas y la turbulencia.
  • Se trata de una misión pionera que permitirá comprender cómo el intercambio energético afecta nuestras redes de comunicaciones, la navegación GPS y los sistemas eléctricos.
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