Una nube blanca sale de la refinería de la compañía Chevron durante un fuego controlado el martes 7 de agosto de 2012, un día después del incendio tóxico en Richmond, California. Las autoridades federales que investigan la causa del incendio en la refinería se enfocan en la posible corrosión en una tubería instalada hace décadas que la compañía inspeccionó el año pasado pero no reemplazó, dijeron investigadores federales a The Associated Press. (Foto AP/The Contra Costa Times, Laura A. Oda)
Publicado el 08-13-2012
Corrosión pudo haber causado incendio en refinería de California
Por JASON DEAREN
SAN FRANCISCO (AP)
Las autoridades federales que investigan la causa de un incendio en una refinería de Chevron se enfocan en la posible corrosión en una tubería instalada hace décadas que la compañía inspeccionó el año pasado pero no reemplazó.
Los investigadores del Comité de Seguridad Química de Estados Unidos (CSB, por sus siglas en inglés) dijeron a The Associated Press el sábado que la inspección realizada en noviembre llevó a Chevron a reemplazar una tubería vieja conectada a la que presentó un desperfecto el lunes.
El fuego inició cuando una nube de vapor se encendió, poniendo en peligro a más de una decena de trabajadores que se encontraban en las inmediaciones. El incendio resultante generó una gruesa nube de humo negro y causó que miles de personas recibieran atención médica por problemas de salud en uno de los incendios más graves en refinerías estadounidenses de los últimos años.
La refinería Richmond, ubicada aproximadamente a 16 kilómetros (10 millas) al noreste de San Francisco, produce cerca de 16% del suministro diario de gasolina de California.
Chevron indicó que también desea conocer las causas del accidente. “Reconocemos que este es un incidente grave que merece una investigación a fondo”, dijo Sean Comey, un portavoz de la compañía. “Estamos cooperando con todas las agencias reguladoras y estamos comprometidos a entender mejor la causa de este incidente”.
Los inspectores aún no han visto los registros de prueba de la tubería que falló, pero dada la antigüedad y la condición que presentan las tuberías conectadas a ella, creen que la corrosión es una muy posible causa de su avería. Los investigadores dijeron que, en general, todas las tuberías sufren corrosión con el paso del tiempo.
La unidad de crudo donde se generó el incendio es una zona clave de la refinería al ayudar a crear una mezcla especial de gasolina que arde de manera más eficiente y que cumple con las leyes en California sobre calidad del aire.
El incidente inició cuando empleados de la refinería detectaron una gotera. Cuando los ingenieros buscaron la causa de la fuga retiraron el aislante que forraba la tubería.
“Debido a las altas temperaturas del material en la torre, superior a los 600 grados Fahrenheit (315 centígrados), el gasóleo inmediatamente formó una enorme nube de vapor inflamable”, informaron en un comunicado los investigadores del CSB.
Los investigadores dijeron a la AP que más de una decena de trabajadores de la refinería de Chevron fueron envueltos por el vapor y estuvieron a punto de sufrir lesiones de gravedad cuando se encendió.
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