Futuro y perspectivas

Centroamérica, región privilegiada con recursos naturales, tiene aproximadamente 35 millones de habitantes. Sin embargo la pobreza es un flagelo inmisericorde. Guatemala tiene el 50% de la población en el umbral de la pobreza. Nicaragua es el segundo país más pobre del continente, superado únicamente por Haití. 8 de cada 10 nicaragüenses sobreviven con menos de $2 al día, y el 48% se encuentra abajo de la línea de la pobreza. Honduras apenas supera a Haití y Nicaragua.

Luego de los conflictos armados e inestabilidad política de los años 80, y posterior florecimiento de la democracia en la mayoría de sus países, la firma del Tratado de Libre Comercio con Estados Unidos (CAFTA, por sus siglas en inglés) se valoró como una oportunidad que permitiría avanzar la región, comercializando sus productos en el amplio mercado estadounidense. A pesar de las críticas de la izquierda centroamericana, el CAFTA se firmó a ivel de gobiernos en el año 2003, y posteriormente ratificado por sus congresos. Únicamente Costa Rica llevó el tema a un referendo, con 51% de aprobación.

El CAFTA eliminó los aranceles aduaneros sobre más del 80% de exportaciones estadounidenses de bienes de consumo e industriales. Centroamérica obtuvo acceso libre de impuestos a los Estados Unidos para más del 75% de sus exportaciones.

Durante la firma del tratado, el representante norteamericano, Robert Zoellick, declaraba que “el CAFTA colocará la relación de Centroamérica con los Estados Unidos sobre unos cimientos comunes más sólidos, firmemente asentados en el compromiso que compartimos con la democracia, los mercados libres, los pueblos libres y la esperanza.”

Sin embargo el optimismo de principios de década ha ido poco a poco transformándose en cautela. El escenario ha cambiado sustancialmente: el alto costo de los combustibles y los alimentos, y la aún baja productividad, cobran su precio. A esto se suma el viraje de Nicaragua hacia la izquierda radical; la similar tendencia de Honduras, la incógnita de Guatemala, y las próximas elecciones en El Salvador. Pero otros factores también influyen.

Según informes del Economista Jefe del Banco Interamericano de Integración Económica (BCIE), doctor Pablo Rodas Maratini, el crecimiento de la región en el 2006 fue de 5,5%, en el 2007, de 5,6%, pero en el 2008 se proyecta de 4,4%, agregando que los países necesitan optimizar el CAFTA y ampliar sus exportaciones hacia otros mercados. Las importaciones tendieron a crecer más que las exportaciones, ampliando la brecha comercial. El informe revela que la economía centroamericana sufrirá diversos impactos a consecuencia de la crisis económica internacional.

El Economista en Jefe del BCIE, en su informe de agosto del este año, señala que en Centroamérica:

1.- Se desaceleran las economías. La región ha presentado una tendencia decreciente durante el 2008.

2.- Se dispara la inflación. Acelerada en el primer semestre de 2008, alcanzando niveles que la mayoría de países no registraba desde hace una y hasta dos décadas. El país con inflación más alta es Nicaragua, con un ritmo cercano de 23.1% en junio del 2008. Nicaragua depende casi 80% de los combustibles para generar energía.

3.- Se acentúa la apreciación de los tipos de cambio real. Nicaragua, República Dominicana y Costa Rica continúan registrando la mayor depreciación nominal.

4.- Disminuye el ritmo de crecimiento de las exportaciones durante los primeros meses de 2008. El resultado estaría explicado por el entorno internacional y aumento en costos domésticos.

5.- Las importaciones crecen a ritmos elevados, explicado en gran medida por el alza en los precios del petróleo, materias primas e insumos intermedios, así como bienes de consumo. Contrasta el desempeño de las exportaciones con el de las importaciones..

6.- Aumento acelerado de la factura petrolera. A fines del primer trimestre iba cerca de 40% por encima de lo pagado en el mismo período de 2007. La factura estaría comprendiendo cerca de 1/5 del total de importaciones de la región. Para el resto del año se espera una presión menor.

7.- Se desacelera el crecimiento de las remesas. Durante el primer trimestre de 2008 ha continuado la tendencia declinante mostrada el año anterior. En el acumulado a marzo las remesas crecieron 8.5% con respecto al mismo período del año anterior, llegando a superar el 40% del déficit comercial. Todavía hay incertidumbre acerca del comportamiento. México ya está reportando bajas en su captación.

8.- Las reservas internacionales netas aumentan a ritmo moderado. Casi todos los países reportan aumentos en su nivel de reservas, pero el crecimiento es menor al que había tenido lugar en 2005 y 2006.

9.- Disminuye el crecimiento de los ingresos corrientes. Excluyendo a Honduras, aumentaron solamente 5.4% en su acumulado a abril de 2008. El crecimiento incluso sería negativo dado que no estaría compensando el aumento en la tasa inflacionaria. La recaudación fiscal estaría siendo afectada por la desaceleración de las economías; asimismo, las mejoras administrativas que han tenido lugar en años previos ya estarían alcanzando su límite, y se requeriría de nuevas reformas fiscales, que los países no estarían dispuestos a impulsar.

En su reporte de Julio, el BCIE estimaba que el comercio de Estados Unidos con países con los que ha suscrito tratados comerciales, representa el 39.3% de sus importaciones y el 30.8% de exportaciones. El comercio con los países del CAFTA (incluyendo Costa Rica) apenas representa el 2% de sus importaciones, y el 1% de sus exportaciones. El comercio con Centroamérica es relativamente marginal para Estados Unidos, por lo que el tratado es más importante para la región que para los Estados Unidos.

El informe comenta que como se sostenía desde 2002, “el CAFTA no iba a producir ni un milagro ni un colapso económico.” Su impacto iba a ser positivo, pero era necesario mejorar la institucionalidad y las políticas, y el nivel educativo de la fuerza laboral.

De acuerdo al Beacon Council de Miami-Dade, Centroamérica ocupa el segundo lugar en actividad de exportaciones e importaciones para el condado, con un total en el 2006 de más de $13 billones, únicamente debajo de Suramérica, que logró más de $26 billones.

Honduras, Costa Rica, Guatemala y El Salvador, se encuentran entre los primeros 14 países que hacen negocios con, o a través, de Miami-Dade.

Para el Jay Malina International Trade Center, en su informe de diciembre del 2007, un estimado de 105,459 empleos directos e indirectos son generados por la actividad de comercio internacional. Por cada billón de dólares, 2,061 empleos son creados en el país. Miami-Dade tiene una actividad anual de %51,2 billones. Citando a la Oficina de Censos de Estados Unidos, las importaciones de Latinoamérica representan el 40% del total, mientras que las de China el 11%, Europa el 14,5% y Japón el 2,3%.

Las intenciones que motivaron el CAFTA hoy se enfrentan a la agresiva iniciativa impulsada por el presidente de Venezuela Hugo Chávez, la Alternativa Bolivariana para América Latina y el Caribe (ALBA), que oficialmente es “una propuesta de integración diferente”, que dice no responder “a los intereses del capital trasnacional, y perseguir la liberalización absoluta del comercio de bienes y servicios e inversiones. El ALBA pone el énfasis en la lucha contra la pobreza y la exclusión social y, por lo tanto, expresa los intereses de los pueblos latinoamericanos.”

El presidente Chávez ha logrado que junto a Venezuela, Cuba, Bolivia, Nicaragua, y más recientemente Honduras, formen parte de esta alianza. Chávez incluye en esta iniciativa acuerdos políticos y militares, e impulsa una constante confrontación verbal contra Estados Unidos, país al que culpa de la pobreza en la región, llamándolo “el imperio”, y del que dice pretende invadir Venezuela.

La crisis económica internacional, el acecho de intereses foráneos, y en algunos casos gobiernos ineficientes, hoy mantienen en suspenso la economía y la estabilidad democrática de la región.