Prius pudiera ser marca aparte de la Toyota

James E. Lentz III, Presidente de Toyota Motor Sales U.S.A., dijo que él les ha propuesto la idea a los altos ejecutivos de la firma en Japón. Lentz dijo que él no sabe si ellos aprobarán el proyecto, pero agregó que se va a reunir con ellos en el Japón el mes que viene para discutir los modelos futuros.

Los funcionarios de la Toyota discutieron por primera vez el concepto de una marca Prius aparte en la exhibición de autos de Detroit en enero.

El Sr. Lentz, que habló después de la inauguración del nuevo centro de seguridad e ingenieria de la Toyota en Ann Arbor, dijo que la marca Prius seria similar al Scion, la marca de la Toyota de carros de menos precio enfocada en compradores más jóvenes.

La marca incluiría el Prius original así como nuevos modelos con el nombre Prius que se ha dicho la Toyota está desarrollando.

La marca Prius separada se vendería solamente en los Estados Unidos, dijo Lentz, y no está siendo considerada para otras partes del mundo.

Una versión futura pudiera ser más pequeña que el Prius original. Además, “pudiera haber una en esteroides,” o sea, una versión más grande del Prius, añadió Lentz.

Toyota planea presentar la próxima generación del Prius en la Exhibición de Autos de Detroit en enero del 2009, donde también presentara un nuevo híbrido de su marca de lujo Lexus.

La próxima generación del Prius será más grande que el carro actual e inicialmente se fabricará en Japón, explico el Sr. Lentz. Toyota piensa comenzar a fabricar el Prius en una nueva planta en Blue Springs, Miss. en el 2010. El dijo que la planta se pondrá en producción aunque la compañía no introduzca la marca separada.

Toyota no ha dado muchos detalles sobre un modelo ”Prius en esteroides”.

También se ha dicho que Toyota está trabajando en una versión de cruce del Prius, aunque el Sr. Lentz declinó hacer comentarios. El aseguro que la Toyota no estaba planeando vender los vehículos Prius en agencias separadas, como hace con sus modelos Lexus. En cambio, una colección más amplia de Prius se vendería junto con los autos Toyota y Scion en las agencias Toyota, dijo.

Toyota ha dicho que planea tener un sistema híbrido-eléctrico disponible en cada vehiculo que venda en el mundo en algún momento en los próximos diez años. Sin embargo, los modelos Prius serán diseñados especifícamele como híbridos.

En cierto sentido, el Sr. Lentz dijo que los consumidores ya han creado una marca Prius y la compañía simplemente está siguiendo los deseos del mercado.

Prius representa el 75 por ciento de los autos híbridos-eléctricos que se venden en los Estados Unidos, dijo Lentz. Los estadounidenses compran entre un 65 y un 70 por ciento de todos los Toyotas híbridos que se venden en el mundo.

En septiembre, Prius estaba en 15 lugar de ventas en los Estados Unidos, según la empresa Autodata. Las ventas del Prius han bajado un 4.8 por ciento este año, en parte porque una escasez de baterías Prius ha demorado la producción en Japón.

El Sr. Lentz llegó a la conclusión de que Toyota debería crear una marca Prius aparte después de un esfuerzo sin éxito de crear una marca basada en la sinergía híbrida, el sistema que está en todos los modelos híbridos vendidos por Toyota y Lexus. Toyota ha tenido anuncios en televisión y revistas explicando el sistema tanto en los Estados Unidos como en todo el mundo. Pero los consumidores no se entusiasmaron con esa idea. En cambio, “se han identificado con el Prius,” dijo Lentz. “Tenemos que seguir lo que ellos quieren.

Toyota pudiera necesitar dar más pasos para mantener las luces enfocadas sobre el Prius. La próxima generación del carro tendrá que competir directamente con el nuevo Honda Insight, que se pondrá a la venta en los Estados Unidos en abril.

Y la General Motors ha prometido comenzar a fabricar el híbrido Chevrolet Volt que se carga enchufándolo a una salida eléctrica en el 2010, aunque los analistas dicen que probablemente no estén a la venta hasta el 2011.