El tamaño ideal para estos tiempos

Ahora los fabricantes de autos estadounidenses y japoneses que se ilusionaron con los camiones grandes están abochornados. Mientras que ellos están sufriendo bajas en sus ventas, los compradores siguen llegando a la Honda, elevando las ventas de la marca este año a pesar de la recesión que hay en la industria automotriz en general.

Carros como el Fit merecen mucho del crédito. Este cinco puertas subcompacto llegó al mercado, muy aclamado, en el 2006. El Fit desafió la imagen de los pequeños carros económicos – afectada por décadas de Pintos incendiados, Renaults oxidados y los fracasados Omnis de la Dodge – de ser incómodos, feos y no confiables. En contraste, el Fit era amplio y elegante, y hasta un poco deportivo.

La segunda generación del Fit llega para el 2009, un poco más grande, pero todavía con escasamente 13 pies de largo – y sólo 4 pulgadas más largo que un Mini Cooper Clubman. Vendiéndose ya en 115 países y siendo tan popular que las agencias no dan abasto, el Fit es el carro ideal para ahorrar sin sentirse uno tacaño.

Desde su exacta construcción y excelente motor hasta opciones más caras como un sistema de navegación activado por la voz, el nuevo Fit más refinado, da vibraciones de calidad que rivales económicos como el Chevrolet Aveo y el Toyota Yaris no pueden igualar.

Yo probé el nuevo Fit por Nueva York y por el Valle del Hudson como parte de un convoy de prensa que incluía el modelo anterior, para que se facilitara la comparación. Estacionados uno junto al otro se destacaban las nuevas líneas más deportivas del Fit, con una nariz más angular, un abultada forma de V en el capó y dos faros delanteros más grandes.

El modelo más caro Fit Sport agrega ruedas metálicas de 16 pulgadas, un frente con huecos de ventilación más grandes, molduras elegantes en los paneles, una simpática aleta en la puerta posterior, y un tubo de escape cromado. (El modelo básico más económico incluye tapas plásticas sobre ruedas de acero de 15 pulgadas).

Los muy completos detalles de seguridad del Fit incluyen frenos antilock, seis bolsas de aire y nuevos soportes para la cabeza al frente para proteger en caso de un choque posterior. Una carrocería mucho más rígida ayuda a reducir el ruido y la vibración. La estructura está diseñada para una mejor posición en choques con S.U.Vs y otros vehículos grandes, y el frente del Fit está diseñado para minimizar daños a los peatones. Los modelos Sport también tienen control electrónico de estabilidad que, desafortunadamente, no está disponible en el modelo básico.

Un parabrisas más grandes y pequeñas ventanas laterales al frente, junto con delgadas columnas al frente para el techo y soportes para la cabeza en el asiento posterior que se recogen dentro del asiento, le dan al Fit una excelente visibilidad. Un timón telescópico es otro detalle agradable. Los atractivos asientos forrados en tela tienen un acolchado sorprendente en un carro económico.

Los controles del clima están colocados más altos en la pizarra para que se alcancen con más facilidad. De nuevo, el modelo Sport tiene más detalles como un timón forrado en cuero con los controles de audio y crucero iluminados, dos bocinas extra para el sistema de audio de 160 vatios y una salida USB para conectar tocadores de MP3.

También hay 10 portavasos; y no me pregunten por qué un carro tan pequeño necesita tantos.

Las personas que nunca han metido la cabeza por la puerta posterior de un moderno cinco puertas puede que se asombren de cuánto espacio hay en un auto tan pequeño. Dos adultos de buen tamaño caben cómodamente en el asiento trasero, gracias en parte a sus espaldares reclinables. Quizás hasta quepan tres adultos, aunque algo apretados.

Los llamados Asientos Mágicos de la Honda se doblan planos contra el piso en una rápida operación con una sola mano, sin necesidad de retirar los soportes de la cabeza – aun cuando los asientos del frente estén echados totalmente hasta atrás. El piso del espacio de carga se hace completamente plano, a diferencia de los de muchos rivales, creando un espacio de 57 pies cúbicos para carga. En comparación, el Ford Escape, un SUV compacto que es 13 pulgadas más largo, 8 pulgadas más alto y cuatro pulgadas más ancho que el Fit, tiene 65 pies cúbicos.

La puerta posterior abre hacia arriba en un ángulo más alto, haciendo más fácil inclinarse hacia adentro. Hay ganchos para amarrar la carga, una caja y una luz.

El nuevo motor de 4 cilindros desplaza 1.5 litros y produce 117 caballos de fuerza, 8 más que el anterior Fit. El Honda se toma sólo 9 segundos para ir de 0 a 60 millas por hora y se las arregla, esforzándose, para subir los caminos más empinados. Pero una vez que está a velocidad de crucero en terreno plano, el Fit puede ir hasta a 80 m.p.h. si que se sienta ruido en la cabina, como sucedía anteriormente.

La transmisión automática de 5 velocidades del Sport agrega un par de paletas para cambios; la transmisión no es la más rápida, pero una posición Sport le permite mantener los cambios bien hasta la línea roja de 6,800 revoluciones por minuto en el tacómetro. Sin embargo, es la transmisión manual de 5 velocidades la que hace más divertido manejar al Fit.

El modelo básico con transmisión automática es el que resulta con mejor rendimiento: 28 m.p.g. en ciudad, 35 en carreera. El Sport se queda en 27/33 m.p.g. – un sorprendente déficit en un carro con el mismo motor y transmisión, ruedas que son sólo ligeramente más grandes y escasamente 30 ó 40 libras más de peso.

El Fit 2009 cuesta unos $600 más que el del 2008. El precio básico es $15,220 con transmisión manual de 5 velocidades. Esto sube a $17,580 para el mejor equipado Sport, con transmisión automática y puede llegar a $19,430 si se le agrega el sistema de navegación y el control de estabilidad.

En un esfuerzo por alcanzarlo la Ford, General Motors y otros están tratando de fabricar subcompactos más sofisicados. Pero la gente de Detroit no tendrás sus nuevos modelos en la calle hasta el 2010. Por ahora sólo el Nissan Versa y el Scion xD realmente están jugando en la misma novena.

Aunque los precios de la gasolina están causando que los subcompactos se pongan de moda en todo el mundo, el Fit no es para cualquier comprador. La idea de que la mayoría de las familias están ansiosas por rebajar dos o tres tallas para comprar los subcompactos – por mucho tiempo asociados con dueños que están estudiando, solteros y pasando trabajos o sospechosamente frugales – eso es hacerse ilusiones. No estamos en Europa ni Japón y aún cuando el precio de la gasolina subió muchísimo, todavía costaba menos de la mitad de lo que cuesta en muchos países.

Pero muchos estadounidenses quizás consideren agregar un Fit a su flotilla familiar para hacer diligencias por el reparto e ir al trabajo. Las investigaciones hechas por Honda revelan que hay compradores más pudientes y mejor educados que están empezando a comprar autos pequeños.

Honda no ha de tener problema en convencer al público de que su pequeño Fit es el auto de tamaño correcto para estos tiempos.