Una superestrella híbrida brilla más

No sólo ayudó el Prius a probar que los motores híbridos de gasolina-eléctricos podían funcionar, ser confiables y deseables, el carro se ha convertido en una especie de culto. En la década desde que se introdujo el primer Prius en los Estados Unidos, se han vendido más de 1.2 millones en todo el mundo. Según la Toyota, ocho de cada diez dueños de Prius dicen que ellos comprarían otro.

De acuerdo con sus planes de aumentar las ventas de híbridos a un millón por año en los próximos años (de 241,405 en el 2008), Toyota está introduciendo su Prius tercera generación en mayo. ¿Mantendrá la nueva versión de este icono el respeto de sus admiradores? ¿El ser el Prius 2010 un poco más grande y un poco más rápido, aumentará su atractivo, o el tamaño no resultará?

O ¿es suficiente decir que el nuevo Prius – no obstante cuantos adultos pueda acomodar cómodamente, cuánto equipaje quepa o que la batería ahora se espera dure toda la vida del auto – está clasificado que rinde 50 millas por galón?

Las clasificaciones, dice usted, son una cosa. ¿Qué tipo de millaje puede uno esperar, en caminos de verdad y en condiciones reales? Esta es una buena pregunta, pero hay más de una respuesta.

Toyota dice que el nuevo carro ha completado el ciclo de pruebas del gobierno con una clasificación de 51 m.p.g. en ciudad y 48 m.p.g. en carretera. El millaje combinado dio 50 m.p.g. En muchas partes del país hoy en día usted puede llenar tl tanque de 11.9 galones del Prius por menos de $20.

Pero oigan esto: en mi prueba del nuevo Prius, yo pude sacarle 69 m.p.g. Esto fue en un recorrido de 34 millas mayormente de para y arranca, con una velocidad promedio de 27 m.p.h. Otro periodista que manejó por la misma vía tuvo un promedio aún mejor – 74 m.p.g. – aunque él admite que manejando tan por debajo del límite de velocidad en la vía pública, él se considera dichoso de haber salido con vida.

¿Podrá usted, el probable comprador de un Prius, igualar estas cifras, al menos mientras cumple con todas las leyes del tráfico? En la práctica sí, pero probablemente tenga que cambiar su estilo de manejar. Mi mejor millaje lo obtuve cuando mi pie tocaba y dejaba el acelerador como un jovencito en su primer día de clase para aprender a manejar. Anteriormente, Akihiko Otsuka, el principal ingeniero de Prius, había dicho que su promedio había sido de 62.9 m.p.g. en la misma ruta y retó a alguien a mejorarlo. Cuando yo y mi compañero escritor lo superamos, nos preguntó qué técnica habíamos usado. Yo le contesté “Parece responder bien a acelere y deslice,”. El sonrío y asintió con un movimiento de su cabeza.

Acelere y deslice es la técnica que usé recientemente para lograr 65 m.p.g. en otro híbrido nuevo, el Insight Honda 2010. Básicamente consiste en apretar el acelerador por unos 10 segundos para aumentar la velocidad y la eficiencia del par del motor de gasolina, luego quitar el pie del acelerador y deslizarse por unos segundos para el mayor beneficio de los motores eléctricos. La anterior generación del Prius no respondía tan bien a este estilo de conducir, pero el nuevo carro sí lo hace. Mi compañero en este experimento, Rick Kranz de la revista Automotive News, manejo con un promedio de 56 millas por galón en el mismo recorrido.

Entonces le sugería, “Ahora trata de hacerlo con acelere y deslice”. Su promedio inmediatamente subió a 65 millas por galón. “Funciona,” dijo. “Pero es una buena manera de que los que van contigo se mareen.”

El Prius ahora ofrece tres funcionamientos que el chófer puede seleccionar: EV para eléctrico solamente, ECO para economía y POWER, bueno, ya saben.

En EV es posible viajar hasta una milla – a 24 m.p.hora o menos- solamente con la batería eléctrica. Pero esto la descarga y hacen falta veinte o treinta millas manejando luego para recargarla.

ECO modera cualquier tendencia errática del chofer. Puede dejarse puesto todo el tiempo, como fue en mi recorrido de 69 millas por galón.

El POWER sí afecta el rendimiento en millas, pero permite ir de 0 a 60 m.p.h. en 9.8 segundos. Esto es cuatro décimas de segundo más rápido que el Prius 2009.

Uno de los objetivos de la Toyota al rediseñar el Prius fue minimizar la disparidad entre el millaje en ciudad y en carretera. La diferencia era de 7 millas por galón en el Prius original del 2000-2003. Los promedios en ciudad eran mejores porque el sistema Hybrid Synergy Drive del carro daba más ayuda eléctrica a bajas velocidades en funcionamiento de para y sigue. (En contraste, el sistema Integrated Assist de la Honda da ayuda del motor eléctrico al de gasolina en todas las velocidades y por eso sus híbridos tienen mejor millaje en carretera).

Lo más significativo es que el promedio combinado de ciudad-carretera es de 50 millas por galón. Esto es mucho mejor que cualquier otro carro que se venda en los EE.UU. – es 8 m.p.g. mejor que el segundo competidor, el Honda Civic Hybrid.

Consideremos también que el Prius es un poco mayor que su predecesor, pesa 122 libras más y tiene un motor más grande. Así que ¿cómo puede rendir 5 m.p.g. más que el modelo al que reemplaza?

Por una parte las líneas de este modelo son más aerodinámicas. Marcadas dobleces en las esquinas hacen moverse el aire mejor sobre la carrocería, al igual que los paneles lisos debajo de la carrocería y un mejor arco del techo. El mover el pico del techo más para atrás también dio más espacio para la cabeza en el asiento trasero. También se ha logrado un poco más de espacio para las piernas y los hombros.

El Prius pesa un poco más (ahora pesa 3,041 libras) debido a agregados para protección en caso de choque. El carro hubiese sido más pesado pero el motor y transmisión se han aligerado en un 20 por ciento.

Ahora el motor de gasolina del Prius de 98 caballos de fuerza (un Atkinson-cycle de 1.8 litros de 4 cilindros en línea) es más potente que el motor anterior de 1.5 litros y 76 caballos de fuerza. El caballaje neto, incluyendo el impulso de los motores eléctricos ha subido de 110 a 134.

Se ha mejorado la eficiencia al eliminar las correas para el compresor del aire acondicionado y la bomba de agua, que ahora es eléctrica. Las baterías de nickel-metal-híbrido son más pequeñas y más eficientes.

La unidad de power steering (dirección asistida) eléctrica es más precisa, y cambios a la suspensión del frente también mejorar el control de la dirección. En conjunto, el Prius, que ahora va en una versión de la plataforma de carro mediano compartida con el Camry y el Lexus EX y RX, se siente más como un carro de verdad y menos como un proyecto científico.

¿Cuánto va a costar este paquete marcadamente mejorado?

Esa es una buena pregunta, que tiene más de una respuesta. Todavía no se han anunciado los precios, y la versión más básica, que se llamará Prius I, no estará disponible hasta más adelante este año. Posiblemente el precio sea comparable con el del modelo básico del 2009 que era $22,600. (Toyota dijo la semana pasada que estaba planeando una versión híbrida del subcompacto Yaris que competiría más directamente con el menos caro Honda Insight.)

La versión más popular, que saldrá a la venta en mayo, será el Prius II, con un precio en los medianos $20,000. Después de éste habrá Prius III, IV y V, con detalles de lujo adicionales y precios más altos.

Pero, esperen, como dirían los anuncios, hay más. Opciones individuales como un sistema de navegación, ventilación solar para techo, freno automático antes de un choque, cruise control con radar, avisos al pasarse de carrilera y estacionamiento paralelo automático están en preparación. Un Prius “con todos los hierros” pudiera pasar de $30,000.