La diversión en cuatro ruedas

¿QUE SON? – Diversión para cuatro, ensamblaje de precisión.

¿CUANTO CUESTAN? – Cooper básico $24,450; Cooper S $27,459 básico. Los autos probados, Cooper básico $27,800 y el S $32,700.

¿COMO FUNCIONAN? - El Cooper con un motor de 4 cilindros en línea, 1.6 litros (118 caballos de fuerza; El Cooper S, 4 cilindros, 1.6 litros turbocargador (172 caballos de fuerza.

¿CUANTO CONSUMEN? - La clasificación E.P.A. de economía con transmisión manual para el Cooper es de 28 en ciudad, 36 en carretera, 26/34 para el Cooper S.

¿SEGURIDAD? – Todos los convertibles Mini vienen con una barra para evitar vuelcos que se activa en caso de necesidad y cuatro bolsas de aire.

ALTERNATIVAS – Sin el Chrysler P.T. Cruiser que ha desaparecido, no hay competencia de cuatro pasajeros. Hay dos pequeños para dos pasajeros que son el cabriolet Smart Fortwo ($17,635) y el Mazda MX-5 Miata ($22,420).

Ahora que los fabricantes parecen estar tratando de superarse unos a otros en millas, incentivos y tamaño pequeño, la subsidiaria Mini de la BMW ha tomado un rumbo distinto. Sus mejorados convertibles 2009 están equipados con un medidor a la izquierda de la pizarra que lleva la cuenta de cuántas horas usted pasa manejando con la capota baja. Un medidor de diversión, pudiera decirse.

Mini también está creando un espacio de intercambio en el Internet donde los dueños pueden compartir historias de sus aventuras con la capota baja. Esto ciertamente debe ser más entretenido que unirse a un foro donde banqueros desempleados comparten sus ideas para conseguir trabajo.

Recientemente probé dos Minis – el convertible básico con una transmisión automática de 6 velocidades y el más caro Cooper S con una manual de 6 velocidades. El encanto de ambos carros estaba intacto. El Mini tiene un factor que lo hace casi irresistible para cualquiera.

Agreguemos la diversión (y ligeros detalles poco prácticos) de un descapotable y se hace claro por qué las ventas del Mini no se han afectado tanto como las de la mayoría de los otros carros. Es más, gracias al nuevo miniwagon Clubman, Mini aumentó sus ventas en un 29 por ciento en el 2008, a diferencia del resto de la industria.

Hay una lógica financiera para el Mini también. Según Intelllichoice, una compañía que se ocupa de investigar los costos de poseer un auto, los Minis representan la mejor compra de convertibles para el 2009. Aunque los primeros Mini Coopers eran famosos por no ser confiables, han mejorado tanto que Consumer Reports ahora recomienda el carro.

Pero en el fondo, el Mini no se trata de lógica. Cuando se trata de atracción, el Mini le gana por knockout a la mayoría de los carros.

Pero hay en efecto dos Minis: en la carretera, el básico y el S tienen personalidades bien distintas. El modelo básico con su motor de 118 caballos de fuerza, es un cómodo modelo para pasear, que se mueve bien, aunque no muy vigorosamente por el tráfico.

Ciertamente cuando se baja la capota la visibilidad trasera está limitada por la tela doblada. Con la capota levantada, la visibilidad es peor debido a que la ventana trasera es muy pequeña y hay grandes puntos ciegos. La capota se baja o se sube en sólo 15 segundos.

El sistema de sonido estéreo es decente aunque nada del otro mundo; mis carros de prueba hubieran mejorado con el desviador del aire ($500) opcional para reducir el ruido a velocidades de carretera.

El S es un carro totalmente diferente. Arranca después de las paradas como un diminuto carro de carreras, al menos comparado con la versión básica. El motor sube fuertemente hasta la línea roja de 5,500 revoluciones por minutos.

La transmisión manual es excelente. Sin embargo, en caminos montañosos con muchas curvas al Cooper S no le gustan mucho los cambios. No se siente bien cuando se le pide que tome las muchas curvas con rapidez. Quizás debido a la falta de techo, el chasis del carro parecía doblarse, y el Mini quería moverse un poco hacia el lado cuando se le forzaba, perdiendo la sensación de ir bien afincado a la vía que muestra en condiciones normales. El espejo retrovisor vibraba demasiado.

¿La solución? Vaya rápido o tome las curvas, pero no haga ambas cosas a un tiempo.

El tema de Rock-ola de la pizarra no ha cambiado mucho y sigue siendo entretenido; el grupo de chuchos y medidores conserva su aspecto “retro” a propósito.

Mini dijo recientemente que sus ventas están más lentas este año y recortó 850 empleos en su planta de Oxford, Inglaterra; la CNN reportó que los obreros reaccionando tirándoles frutas a los administradores.

Es raro que un carro satisfaga en todo sentido; funcionamiento adecuado, aspecto alegre y bonito, buen rendimiento en millas, precio accesible y bajo mantenimiento. El Mini es uno de esos pocos carros donde el “medidor de diversión” puede realmente usarse.