Nueva York prepara una revolución urbana

El corazón de Nueva York, Times Square, será sometido a partir de este domingo a una operación quirúrgica urbana que convertirá en zona peatonal a la avenida Broadway saturada de tráfico, primer paso de una revolución cultural en una ciudad donde el automóvil es rey.

El cambio consistirá simplemente en cerrar el tránsito sobre la avenida Broadway entre las calles 47 y 42, una especie de “bypass” coronario a la principal arteria de la ciudad cotidianamente tapada de vehículos.

La idea de convertir en peatonal una calle céntrica se ha vuelto una operación banal y hasta casi obligada en otras grandes urbes del mundo, pero para la Gran Manzana la idea de quitar poder al automóvil es subversiva.

“Es un cambio radical para la cultura norteamericana”, explicó a la AFP Tim Tompkins, presidente de la Times Square Alliance que reúne a empresas, comercios y vecinos de la plaza más famosa de Nueva York.

Según un ranking de la revista Forbes Traveller, Times Square es el lugar favorito de los turistas en Estados Unidos, donde Nueva York atrae a 47 millones de visitantes que dejan 30 mil millones de dólares por año.

Rodeada de rascacielos y vistosos carteles publicitarios, escenario del rito anual de la bola luminosa que dispara los festejos de Año Nuevo y capital mundial de la comedia musical, Times Square es víctima de su propia fama.

“Hace 15 años, la queja principal era el crimen”, dice Tompkins. “Hicimos una encuesta y ahora la queja es que hay demasiada gente”, agrega.

Y la gente -unas 365.000 personas a diario en promedio- de hecho ya no cabe en las aceras donde se amontonan transeúntes, turistas y hasta el infaltable “Cowboy Desnudo”, probablemente el hombre más fotografiado del planeta.

Para intentar avanzar, muchos bajan a la calzada, esquivando autos, ómnibus de turistas o taxis amarillos, y el caos termina a menudo en parálisis.

El alcalde Michael Bloomberg sabe que imponer cambios en una urbe con tal personalidad no es fácil, pero afirma querer convertirla en ciudad “verde” y para ello tiene como aliada a su comisionada de transporte Janette Sadik-Khan.

Contrastando con funcionarios de la municipalidad reacios a cambios, Sadik-Khan buscó inspiración en el extranjero y viajó a Copenhague, donde impresionada por los adelantos contrató como consultor al urbanista Jan Gehl.

El resultado es una política gradual que tras algún ensayo en el barrio Chelsea tendrá su prueba de fuego en Times Square. “Es bueno para el tráfico, es bueno para los negocios y creo que va a ser muy divertido”, dijo Sadik-Khan.

Según los defensores del proyecto, el tráfico seguirá circulando por la Séptima avenida --que también cruza Times Square--, o se desviará naturalmente hacia otras calles, conforme a una teoría urbana paradójica según la cual para descongestionar una vía es mejor hacerla más estrecha que más amplia.

Durante un primera experiencia, el cambio se limitará a cerrar simplemente el tráfico, abrir el asfalto a los peatones y ocasionalmente instalar algunas mesas y sillas de uso libre.

Habrá eventos especiales como la retransmisión en pantalla gigante desde el vecino Radio City de la entrega de premios de teatro Tony el 7 de junio, o una sesión colectiva de yoga al amanecer el 21 de junio, el solsticio de verano.

Según Tim Tompkins, “Times Square es un lugar donde las tendencias culturales más amplias tienen a manifestarse” y “no es accidental que esto se produzca en momentos en que se habla de métodos de transporte alternativos y que las ciudades buscan mejorar sus espacios públicos”.

Los ciclistas, que tampoco son privilegiados en Nueva York, esperan ansiosos los cambios. Un poco más al sur también se cerrará el tráfico de Broadway, entre las calles 33 y 35, en una medida similar a la de Times Square.

“Si funciona desde el punto de vista del tráfico, --concluyó Tompkins--, nuestra aspiración es crear un espacio público de primera clase a nivel mundial”.