Cifra de muertos en Hawai sube a 55; alarmas no funcionaron

Los registros de gestión de emergencias de Hawai no mostraron indicios de que se activaran las sirenas de emergencia antes del devastador incendio que se cobró la vida de al menos 55 personas y arrasó una localidad histórica, según confirmaron las autoridades el jueves. El incendio es el peor desastre natural que azota el estado desde un tsunami que dejó 61 fallecidos en 1960 en la Isla Grande. Durante una conferencia de prensa el jueves, el gobernador, Josh Green, indicó que el número de decesos podría aumentar a medida que continúan las operaciones de búsqueda y rescate.

Hawai cuenta con lo que el estado describe como el mayor sistema integrado de alertas de seguridad pública para cualquier tipo de peligro al aire libre del mundo, con alrededor de 400 sirenas repartidas por todo el archipiélago para alertar a la gente sobre desastres naturales y otras amenazas. Pero muchos de los sobrevivientes de Lahaina dijeron en entrevistas en los centros de evacuación que no escucharon sirenas y se dieron cuenta del peligro que les amenazaba cuando vieron las llamas o escucharon explosiones cerca.

Thomas Leonard, un cartero retirado de 70 años de Lahaina, no se enteró de que había un incendio hasta que olió el humo. Horas antes se habían interrumpido la luz y el servicio de telefonía móvil, por lo que la localidad no tenía información en tiempo real sobre el peligro.

Intentó marcharse en su Jeep, pero tuvo que abandonar el auto y correr hacia la orilla cuando los vehículos cercanos empezaron a explotar. Se escondió detrás de un muro rompeolas durante horas mientras el viento arrojaba ceniza caliente sobre él.

Los bomberos llegaron finalmente y escoltaron a Leonard y a otros sobrevivientes a pie a través de las llamas hasta un lugar seguro.

Avivados por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán cercano, al menos tres incendios estallaron en Maui esta semana, se propagaron por los matorrales resecos que cubren la isla.

El más grave redujo a Lahaina a un paisaje de escombros cubiertos de ceniza gris entre el azul del mar y el verde lozano de las laderas. Esqueletos de edificios se doblaban bajo los techos aplastados. Había palmeras convertidas en antorchas, botes destruidos en los muelles y un persistente hedor a quemado.

“Sin duda, es como si una bomba hubiese caído sobre Lahaina”, dijo el gobernador Green después de recorrer las ruinas con el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr.

El vocero de la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawai, Adam Weintraub, dijo el jueves que los registros del departamento no muestran que las sirenas de alerta de Maui se activaran el martes. En su lugar, el condado utilizó alertas de emergencia enviadas a celulares, televisores y emisoras de radio, explicó.

No estaba claro si esos avisos se mandaron antes de que los cortes generalizados de electricidad y telefonía móvil suspendieran la mayor parte de las comunicaciones con Lahaina.

Durante su comparecencia, Green reportó 53 fallecidos, pero el condado de Maui actualizó el conteo más tarde a 55 tras el hallazgo de dos nuevas víctimas.

Este es además el incendio más letal registrado en Estados Unidos desde el de Camp, en California, que dejó al menos 85 muertos y arrasó la localidad de Paradise en 2018.

Se sabía que el riesgo que corría Lahaina en caso de un incendio era muy grande. El plan de mitigación de peligros de Maui, actualizado en 2020, identificaba a Lahaina y otras localidades como zonas de incendios frecuentes y con edificios en peligro de sufrir daños.

El informe señalaba que Maui occidental era la zona de toda la isla con la segunda mayor cantidad de hogares sin vehículo y la mayor cantidad de gente qque no hablaba inglés.

“Esto puede limitar la capacidad de la gente de recibir, comprender y tomar las medidas pertinentes durante eventos peligrosos”, dice el plan.

AYUDA

El presidente Joe Biden declaró el jueves el estado de catástrofe natural para Hawai, donde los voraces incendios forestales han destruido la isla de Maui y causado la muerte de al menos 55 personas, lo que permitirá liberar una importante ayuda federal para el archipiélago.

"La acción del presidente pone fondos federales a disposición de los afectados en el condado de Maui", explicó la Casa Blanca en un comunicado. Esta ayuda permitirá financiar las tareas de socorro de emergencia y reconstrucción de la isla, donde la ciudad turística de Lahaina, antigua capital del Reino de Hawái, quedó prácticamente arrasada.

El gobernador de Hawai, Josh Green, informó que es probable que el número de decesos siga en aumento.

Las operaciones de búsqueda y rescate continuaban, señaló Green, y las autoridades prevén que se convierta en el peor desastre natural del estado desde que un tsunami cobró 61 vidas en la Isla Grande en 1961.

Más de 1.000 estructuras quedaron destruidas por las llamas. “Con algunas raras excepciones, Lahaina ya sido consumida”, dijo el gobernador.

El mayor general Kenneth Hara, del Departamento de Defensa estatal, dijo a reporteros el miércoles en la noche que estaban trabajando para recuperar las comunicaciones, distribuir agua y, posiblemente, movilizar a más efectivos de seguridad. Los helicópteros de la Guardia Nacional habían arrojado cerca de 568.000 litros (150.000 galones) de agua para sofocar los incendios en Maui, agregó.

El responsable de Educación del Departamento de Estado, Keith Hayashi, dijo en un comunicado el miércoles que un equipo trabajaba en los planes de contingencia y se preparaba para la posible pérdida de una escuela primaria que llevaba más de un siglo funcionando en Lahaina.

“Fotos aéreas no oficiales muestran que el recinto de la escuela primaria Rey Kamehameha III — en Front Street en Lahaina — sufrió graves daños estructurales por el fuego", agregó. “El Departamento está tratando de mantener los horarios escolares habituales para proporcionar una sensación de normalidad, pero mantendrá la mayoría de las escuelas de Maui cerradas lo que queda de semana".

La Guardia Costera dijo que rescató a 14 personas, incluyendo dos niños, que habían saltado al agua para escapar de las llamas y el humo.

Entre los heridos había tres personas con quemaduras críticas que fueron trasladadas a la unidad de quemados de Centro Médico Straub, en la isla de Oahu, indicaron las autoridades. Al menos 20 pacientes fueron llevados al Centro Médico Maui Memorial, agregaron, y un bombero ingresado por inhalación de humos estaba estable.

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FUENTE: Con información de AP