Los "esclavos" del túnel de Miami

Detrás de la importante obra del túnel del Puerto de Miami, inaugurada la semana pasada con bombos y platillos por las autoridades federales, estatales y locales, se esconde una historia que pocos han oído y se asemeja, de confirmarse, a la de los esclavos en el tiempo de la colonia. Hoy sale a la luz con este artículo.

Más de treinta trabajadores, contratados por la compañía francesa Bouygues Civil Works Florida (BCWF), responsable del diseño y construcción del túnel bajo el viaducto MacArthur, se disponen a presentar varias demandas por millones de dólares contra la compañía por supuestas violaciones y abusos laborales de diferente índole y gravedad.

Tres de las víctimas, entrevistadas en exclusiva por DIARIO LAS AMÉRICAS, comentaron algunos hechos que sufrieron ellos y sus colegas bajo el mando de la firma europea, a la que calificaron como u201cexplotadora, corrupta y abusiva u201d. Alegaron que BCWF utilizó la mano de obra local para hacer tareas en las que no estaban calificados, pagándoles sueldos bajos y poniendo sus vidas en riesgo, con la única finalidad de u201cahorrar dinero u201d.

Uno de los abogados laborales que lleva la causa, Joaquín Jirón, explicó que las violaciones van desde un inusual calendario de seis días de trabajo -que se extendían de 10 a 12 horas- con tres jornadas de descanso, lo que permitió a la empresa pagar menos horas extras, sin otorgar tiempos reglamentarios de descanso o almuerzo, hasta pagos abusivos que no se corresponden con las calificaciones que tenían los empleados y las tareas que se les dispuso.

Sin inspecciones

u201cLa obra fue hecha con fondos federales, estatales y privados pero como el proyecto era federal, los pagos debían ser según las capacidades y lo que hacían los trabajadores u201d, explicó Jirón y aseguró tener pruebas de los honorarios, las labores que realizaban y de todas las violaciones de la compañía.

Para corroborar el cumplimiento de sueldos correctos, horarios estipulados por la ley y detectar irregularidades, este tipo de obras suelen ser constantemente inspeccionadas por agentes federales y estatales. Sin embargo, en este caso las víctimas entrevistadas afirmaron: u201cNunca vimos a nadie de la OSHA [entidad federal de control llamada Occupational Safety & Health Administration] ni a ningún inspector u201d.

A todo esto, el abogado agregó que muchos de los trabajadores que fueron obligados a realizar operaciones para las que no tenían conocimiento ni entrenamiento sufrieron toda clase accidentes y lesiones. Las víctimas entrevistadas destacaron que las clínicas a las que fueron enviados parecían trabajar en sintonía con la compañía constructora, haciéndoles diagnósticos falsos y tratamientos ineficaces.

La vocera de BCWF Luz Weinberg, consultada por DIARIO LAS AMÉRICAS, destacó que"el proyecto del túnel del Puerto de Miami estaba obligado a pagar a sus empleados de acuerdo a los salarios establecidos por el Departamento de Trabajo". Dijo que"a pesar de que nuestros socios públicos (FDOT, Miami-Dade County y la Ciudad de Miami) no nos exigieron un porcentaje reclutamiento local, estamos orgullosos de decir que un 83% de nuestros casi 1.000 empleados directos eran del condado de Miami- Dade". n

Weinberg afirmó que"Bouygues no ha recibido ninguna queja formal en el pasado o presente por parte de sus empleados acerca de violaciones a las leyes laborales". Y agregó que si las recibieran las direccionarían y resolverían con la persona en cuestión siguiendo las leyes y regulaciones establecidas por el Departamento de Trabajo.

Los testimonios

Julio Bermúdez, nicaragüense de 45 años, fue dispuesto como líder del grupo llamado Underground Team, con alrededor de 30 personas a su cargo. A este equipo se le encargó hacer, en una primera etapa, todas las obras de preparación para la llegada de la máquina de dragado (una gigantesca perforadora en forma de disco con un diámetro de 42,3 metros).

u201cEn los 25 años que yo tengo de trabajo -18 de los cuales como supervisor- no he visto tantas irregularidades como las que vi allí u201d, señaló Bermúdez y destacó que una de ellas es que BCWF traía empresas o contratistas temporales sólo para u201ccopiarles u201d lo que hacían y para que instruyeran al grupo local. Después los sacaban y dejaban al personal no capacitado haciendo el trabajo por un pago menor.

u201cPor ejemplo, llamaron a un especialista en aire comprimido que estuvo solamente 18 horas, nada más para enseñar a otras personas del grupo cómo manejar las válvulas de aire comprimido [un trabajo que considero muy delicado] y luego ponerlos a ellos a hacerlo por menos dinero u201d, apuntó y agregó casos de una compañía canadiense y otras de Seattle que sólo estuvieron un par de días y después obligaron a los miembros de su equipo a continuar esos trabajos.

u201cHicimos labores que nunca habíamos realizado en la vida, como los trabajos de entubados para la máquina perforadora. Estamos hablando de excavaciones de gran profundidad, de 8,6 pies o 10 pies, y como dos meses de instalación de tubos, tirando placas de concreto, haciendo las tareas de una compañía que vino dos veces y se fue, que hacía erección de metales y hierros para el forrado de esos tubos u201d.

Kervin Jiménez, dominicano de 51 años de edad, quien tenía a cargo un grupo de unas de 25 personas, también contó cómo los hacían encargarse de tareas para las que no estaban calificados: u201cCuando hicimos la rampa para la máquina perforadora, ellos tuvieron que buscar una compañía especialista en ese tipo de trabajo, pero como esa firma era cara, los hicieron empezar y a las dos semanas los sacaron y nos pidieron que copiáramos el trabajo de ellos, para ahorrarse el dinero u201d.

"Lo haces o quedas en la calle"

Las exigencias del personal para que le aumentaran el salario no tuvieron éxito y la respuesta siempre fue: u201cSi no lo quieres hacer te quedas sin trabajo u201d, aseguró Jiménez. u201cTe ponían a hacer cosas sin pagarte por eso. La postura de esta compañía era la de ahorrarse el mayor dinero posible u201d.

Mario de Trinidad, de 38 años, entró como asistente de tareas menores -aunque era carpintero- y no consiguió ser promovido a pesar de sus conocimientos. u201cCambié durante todo el proceso a seis o siete posiciones más altas, hasta me hicieron armar la máquina perforadora, que son tareas de mecánico, y nunca me pagaban como tal u201d. Subrayó que ganaba 13,26 dólares por hora y lo máximo que consiguió subir fue a 20 dólares por hora, por sumergirse a profundidades de hasta 200 pies bajo el nivel del mar a reparar la máquina perforadora (un trabajo que se paga de 350 a 600 dólares por intervención, además del sueldo).

Bermúdez comentó que en una oportunidad su superior le pidió más contrataciones: u201cY yo le dije, me estás diciendo de contratar más gente pero aquí mismo tienes muchos que puedes promoverlos y pagarles más. 'No, no', me dijo, 'porque si les das el aumento va a venir el resto a pedir lo mismo' u201d.

Extorsión

El abogado Joaquín Jirón dijo que la compañía Bouygues Civil Works se enteró de que los empleados pensaban demandarla y les ofreció pagos para no hablar."Al menos seis personas, operadores de equipos pesados, recibieron dinero -unos 5.000 dólares- para callarse", dijo y confirmó que, sin embargo, se unieron al grupo que hará la demanda.

Accidentes durante la obra

Los tres trabajadores entrevistados dijeron sufrir al día de hoy secuelas de accidentes durante la obra del túnel y que al menos unos 30 obreros tuvieron la misma suerte."De todos los accidentes que hubo, cerca del 75% fueron de gravedad. Varios estuvieron a punto de morirse y a uno le amputaron dos dedos", dijo Bermúdez, quien aseguró que todo fue por poner a las personas a hacer trabajos para los que no tenían conocimiento ni capacidad.

Él utiliza muletas por una lesión en una pierna y denunció que no fue tratada correctamente por la clínica (Port of Miami Medical Clinic) a la que fue derivado por el seguro de la compañía."Me dejaron un coágulo en una pierna por más de cuatro meses. Ya tengo varias cirugías y no puedo caminar bien", contó entre varias irregularidades que observó del centro médico.

Jiménez y De Trinidad dijeron que tienen dolores por todo el cuerpo y uno de ellos problemas de sordera. Ambos formaron parte del equipo que era enviado a reparar la máquina perforadora (a profundidades de hasta 200 pies) en cabinas presurizadas, sin tener certificación o experiencia alguna en ese tipo de trabajo, ni en buceo.

Contaron que allí, en el proceso de compresión y descompresión del aire hubo varios accidentes por mal manejo de las máquinas -en manos de inexpertos-."Un día, el que controlaba las máquina de descompresión (donde estábamos cuatro personas) se había ido y dejó a un ayudante al mando, que se fue al baño y dejó todo a otro asistente que no sabía nada de esas válvulas. A uno del grupo le estallaron los oídos, los otros gritaban, la hielera que teníamos comenzó a encogerse y eso mismo sentía yo en el pecho y los pulmones. Todos quedamos mal después de ese accidente", relató Jiménez.

Seguridad del túnel

Después de escuchar sobre los pormenores de la obra del túnel de Miami, donde supuestamente los trabajadores hacían tareas que desconocían, no había inspecciones de ningún tipo, se violaban normas y se utilizaban materiales inadecuados, entre otras irregularidades -según testigos entrevistados-, DIARIO LAS AMÉRICAS se preguntó si la obra es segura para quienes la transiten. Julio Bermúdez, quien lideró el grupo que trabajó allí de principio a fin, haciendo múltiples tareas, respondió inmediatamente:"Yo que estuve ahí, no me meto en el túnel" y explicó sus razones.

Un ejemplo es que su supervisor le decía"aquí todo es temporal, no le des tanto acabalado (finish) a los trabajos", dijo y aclaró que"la experiencia que nosotros tenemos de construcción es que todo se deja bien terminado". "A mí me levantaba sospecha que todos los trabajos, sean temporales o no, tienen que pasar un sistema de certificación e inspección, y ahí no había nada de eso", afirmó.

Bermúdez comentó, además, su temor a que la obra se inunde:"En la parte más baja del túnel había un problema grave (de filtración de agua) y se estaba empezando a instalar una bomba permanente que se uniera al sistema de desagüe para evacuar esa zona en el caso de un huracán o tormenta. Pero eso sólo sabremos si funciona cuándo venga una tormenta, antes no". Explicó que los tubos de desagüe que se utilizaron son los más baratos del mercado, flexibles, y que se rompieron en varias ocasiones durante la obra.

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