Brillando en la oscuridad
Cerca del 90% de los seres vivos que habitan en la porción media y abisal de los mares es capaz de producir energía lumínica
El mar es el escenario perfecto para los organismos con capacidad lumínica, y aunque este fenómeno también es visible en hábitats terrestres, es menos común, manifestándose especialmente en hongos y algunos invertebrados, como las luciérnagas y los escarabajos.
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Proceso de adaptación
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El origen de la bioluminiscencia está sujeto a distintas conjeturas. Una de las hipótesis sugiere que durante los tres primeros cuartos de la historia biológica terráquea, las formas de vida dominantes eran bacterias anaerobias, un escenario que cambio con la llegada de las cianobacterias, hecho que generó con el tiempo adaptaciones metabólicas que se han mantenido hasta ahora. nNo se trata de un simple hecho biológico, pues esta cualidad cumple funciones específicas en cada especie.
En algunas sirve como referencia sexual, como en el caso de las luciérnagas; en otras, funcionan a modo de cebo o señuelo para atrapar a las víctimas tal y como hace el pez rape; pero también resulta funcional como defensa, cuando es necesario confundir a los depredadores, una estrategia común de ciertos calamares y pequeños crustáceos. n
Técnicamente clasificadas n
Los especialistas han establecido tres tipos principales de bioluminiscencia: la intracelular, la extracelular y la de bacterias simbióticas. La primera es aquella generada por células propias de algunas especies pluricelulares o unicelulares, cuya luz se emite al exterior a través de la piel o se intensifica mediante lentes y materiales reflectantes. n
La bioluminiscencia extracelular, por su parte, se da a partir de la reacción entre la luciferina y la luciferasa fuera del organismo ya que una vez sintetizados, ambos componentes se almacenan en glándulas diferentes y al expulsarlos, producen nubes luminosas. El caso de las bacterias simbióticas parece ser de origen biológico, pues los animales de esta categoría disponen de pequeñas vejigas, comúnmente llamadas fotóforos y conectadas a su sistema nervioso, donde guardan bacterias luminiscentes que pueden expulsar a voluntad. n
Este fenómeno es especialmente interesante para la ciencia, de hecho, los sistemas de luciferasa son ampliamente usados en el campo de la ingeniería genética como indicadores. También se han aprovechado para la investigación biomédica utilizando imágenes de bioluminiscencia.
Curiosidades n
- La radiación bioluminiscente se compone habitualmente de entre un 69 y un 90% de luz fría y entre un 10 y un 20% de emisión de calor. n
- Las proteínas fluorescentes, entre las cuales se encuentra la proteína verde fluorescente, son muy versátiles y se utilizan en diversos campos, como la microbiología, ingeniería genética y fisiología.
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- La reacción lumínica completa se produce en menos de un milisegundo y se mantiene mientras el organismo permanezca excitado.
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