Confirman existencia de ondas gravitacionales predichas por Einstein

Científicos del observatorio estadounidense LIGO comprobaron directamente la existencia de las ondas gravitacionales predichas por Albert Einstein hace un siglo, según anunciaron este jueves en Washington. 

Dichas ondas se producen cuando las masas se aceleran y comprimen y estiran el espacio. Se propagan en el vacío a la velocidad de la luz y distorsionan el espacio-tiempo, de forma parecida a las ondas que produce una piedra que se lanza al agua. 

El observatorio LIGO captó la huella de la fusión de dos agujeros negros. Esta prueba no solo confirma la existencia de las ondas gravitacionales, sino que supone una nueva era en la astronomía, afirmaron los investigadores.

"Hemos construido un nuevo tipo de telescopio y logramos abrir un campo totalmente nuevo", afirmó el padre fundador del sistema LIGO, el profesor Rainer Weiss, del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Por primera vez se han podido observar directamente agujeros negros, destacó la profesora Alessandra Buonanno, directora de Física Gravitacional en el Instituto Max Planck de Potsdam, Alemania.

Por lo general las ondas gravitacionales son tan débiles que Einstein no creía que pudiesen medirse. Aun así, los físicos intentaban desde hace 50 años encontrar una prueba directa de su existencia, aunque todos los hallazgos reportados hasta ahora habían resultado ser inconsistentes.

Sin embago, apenas se dudaba de su existencia. En 1974 los astrónomos estadounidenses Russell Alan Hulse y Joseph Taylor descubrieron un sistema binario compuesto por dos estrellas de neutrones que orbitan una muy cerca de la otra. Su periodo de revolución se reduce lentamente, lo que se explica con la pérdida de energía a través de las ondas gravitacionales. Ambos investigadores recibieron el Premio Nobel de Física en 1993 por esta demostración indirecta. 

La primera comprobación directa se ha conseguido ahora en el Observatorio de Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales (LIGO) de Livingston.

"Hemos observado las cuatro últimas revoluciones de dos agujeros negros antes de que se fusionasen", explica el profesor Bruce Allen, director del Instituto Max Planck de Física Gravitacional de Potsdam y Hannover. Esta institución alemana participa en la investigación con LIGO y ha contribuido al observatorio con tecnología.

Según Allen, la señal es muy clara y no deja lugar a dudas de que es una comprobación directa de las ondas gravitacionales. Fueron precisamente dos científicos del Instituto Max Planck de Hannover los primeros que detectaron las señales, en horas de la mañana europea, cuando los investigadores estadounidenses aun dormían.

"¡Al principio ambos pensaron que se trataba de una prueba artificial, ya que la señal era demasiado buena! Pero después investigamos y no se había llevado a cabo ninguna prueba", cuenta Allen. 

Los análisis realizados durante meses confirmaron la autenticidad de los resultados de las mediciones. Para Allen esta confirmación es uno de los hallazgos más importantes de la física en las últimas décadas.

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