Cuando el cuerpo crece de forma desproporcionada

El exceso de la hormona del crecimiento en la sangre es responsable de un trastorno crónico y poco común conocido como acromegalia, que según las estadísticas tiene una prevalencia mundial de entre 60 y 70 casos por cada millón de habitantes.

En más del 90% de los casos, la acromegalia es consecuencia  de un tumor benigno en la glándula pituitaria, encargada de excretar la hormona de crecimiento, denominada con las siglas GH, y se caracteriza por el crecimiento desproporcionado del cuerpo.

El término, que da nombre a esta enfermedad descrita por primera por el neurólogo francés Pierre Marie en 1886, proviene de las palabras griegas “akros” que se traduce como extremidad  y “megas” que significa grande.  

Este trastorno aparece en los adultos, de ambos sexos, aunque es algo más frecuentemente en las mujeres, y suele ser diagnosticado a partir de los 40 años de edad, pues se trata de una enfermedad de progresión lenta cuyos síntomas pasan desapercibidos durante una media de entre  4 y 10 años. Anualmente se diagnostican entre 3 y 4 nuevos casos de acromegalia por cada millón de personas.

Un cuerpo grande

Generalmente, las personas con acromegalia presentan un agrandamiento de manos y pies, así como de  la mandíbula y la frente, pero además  es común la presencia de alteraciones en los rasgos faciales, labios gruesos y dientes muy espaciados.

Existen además otros síntomas que se clasifican según las causas que originan el trastorno. Cuando la acromegalia es producto de un alto nivel de GH, lo usual es que la persona afectada experimente adormecimiento o ardor en manos y pies, síndrome del túnel carpiano, aumento del azúcar en la sangre, problemas cardiacos, hipertensión, artritis, bocio y apnea del  sueño.

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Si el origen del trastorno es el hipopituitarismo, es decir, la deficiencia de la hormona pituitaria, se experimentan trastornos menstruales, disminución del deseo sexual y fatiga.

Cuando se trata de un tumor pituitario, llamado adenoma, que en la mayoría de los casos de acromegalia suelen medir aproximadamente  1 centímetro, los síntomas serán dolores de cabeza y problemas de la visión, que se ven agudizadas por la presión que la lesión produce en el área cerebral.

Luchando contra el trastorno

La acromegalia no tiene carácter hereditario, ni cura. Tampoco puede prevenirse, por lo que una vez diagnosticada requiere un tratamiento oportuno que contenga tanto el avance de la enfermedad como  las complicaciones asociadas a esta condición.

Un nivel excesivo de la hormona del crecimiento en la sangre afecta la calidad y esperanza de vida, es por ello que el tratamiento inmediato es normalizar los niveles de GH.

Si  el origen de la enfermedad es un tumor pituitario, el paso inicial es extirparlo, aunque deshacerse de un adenoma en su totalidad es difícil y puede acarrear complicaciones como daño en las partes sanas de la pituitaria, fuga del líquido cerebroespinal  e infección.

Esta cirugía es la mejor opción en la mayoría de los casos, pues tiene un índice de la remisión de entre 80 y 85% para los microadenomas y de 50 a 65% para los microadenomas. Sin embargo, los pacientes pueden necesitan apoyo farmacológico tras la intervención para reducir los niveles hormonales anómalos.

Cuando el adenoma es grande y la cirugía no es posible, lo indicado es reducir su tamaño usando radioterapia, aunque se trata de una estrategia más bien lenta que puede causar daños en las estructuras que rodean la glándula pituitaria y los tejidos cerebrales.

A nivel farmacológico, las inyecciones intramusculares de los análogos a la somatostatina y los antagonistas de los receptores de la GH son las herramientas más usadas, pero estos son tratamientos a largo plazo, incluso de por vida.

Algunos casos conocidos

• Maurice Tillet.  Luchador francés conocido como “el Ángel Francés”, fue líder de taquilla a principios de la década de 1940 y campeón mundial de los pesos pesados. Nació el 23 de octubre de 1903, y fue diagnosticado con acromegalia a los 20 años de edad, pero eso no le impidió ser marino, poeta y actor. Hablaba catorce idiomas y murió en 1954. 
• Richard Kiel. Nació en Detroit, Míchigan, en septiembre de 1939, y su impresionante estatura de 2 metros y 17 centímetros producto de la acromegalia  favoreció su carrera como actor de cine, su papel más recordado es el de “Jaws” enemigo acérrimo del súper agente 007, James Bond. Falleció en 2014, en su casa de Fresno, California.
• André René Roussimoff. Nacido en Francia  en 1946 y conocido en Estados Unidos como  “André el Gigante”, murió en  enero de 1993. Su altura estaba cerca de los 2 metros y medio, y pesaba unos 260 kilos, lo que le permitió destacar como luchador profesional y obtener los títulos de  Campeón de la WWF y Campeón Mundial en Parejas de la WWF. También hizo algunas incursiones en la actuación.
• Matthew McGrory. Estadounidense nacido en West Chester, Pennsylvania  en el año 1973, se dio a conocer en su carrera como actor por sus papeles de gigante en las películas “La Princesa Prometida” y “Big Fish”, pero además fue reconocido por el libro Guinness de récords mundiales como el actor más alto, el dedo del pie más largo y los pies más grandes no causados por elefantiasis. Falleció en tras cumplir 32 años de edad.

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