El regreso de la gripe aviar

El anuncio de las autoridades sanitarias chinas confirma la reaparición del virus AH7N9, mejor conocido como gripe aviar, en humanos, ha encendido nuevamente las alarmas internacionales, y no es para menos, considerando que esta cepa es una de las más agresivas del virus de la influenza.

Esta variedad, catalogada como hiperpatógeno, pues produce una tasa de mortalidad elevada en algunas especies de aves de corral, es un subtipo de la familia Orthomyxoviridae, que da origen a las tres especies de influenza conocidas, clasificadas con las letras A, B y C.

Esta categorización alfabética establece su importancia epidemiológica y clínica. El primer grupo produce infección en humanos y animales, especialmente en aves, aunque también puede afectar a porcinos, equinos, focas; mientras que los otros dos se asocian exclusivamente con enfermedades humanas.

Los primeros casos en humanos de AH7N9, una variedad de influenza que se aloja en el excremento o mucosidad de animales enfermos, así como en los residuos que estos lanzan al aire al batir sus alas, fueron diagnosticados en el este de China, entre el 31 de marzo y el 30 de abril de 2013. En total se confirmó la infección en 126 personas que, en su mayoría, estuvieron en contacto con aves de corral.

Esos casos iniciales permitieron confirmar que el periodo de incubación del virus, en el caso de los humanos, oscila entre los 2 y 8 días, siendo sus síntomas iniciales la fiebre alta, generalmente superior a los 38°C, así como la afectación temprana de las vías respiratorias, y la presencia de infecciones bacterianas y fúngicas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera al serotipo AH7N9 como altamente peligroso y capaz de afectar especialmente a las personas con trastornos de salud subyacentes.

Un nuevo brote

El pasado 18 de marzo, la Comisión de Salud y Planificación Familiar china notificó a OMS la confirmación de 29 nuevos casos de infección por el virus de la gripe aviar AH7N9, 11 de los cuales tuvieron un desenlace fatal. A partir de ahí, se viene especulando sobre la posibilidad de un nuevo brote.

Los diagnósticos se hicieron entre el 17 de enero y el 19 de febrero de este año, en seis provincias del país asiático. La edad de los pacientes oscilaba entre los 21 y 78 años, y la mayoría de los casos correspondía a individuos del sexo masculino.

Si bien se confirmó en mucho de los casos una exposición directa a aves de corral contaminadas, tres casos en particular llamaron la atención de las autoridades. El primero corresponde a unos hermanos gemelos, de 35 años de edad, contagiados sin haber tenido contacto con animales infectados, así como el de una mujer de 21 años de edad, que solo atendió a su hermano quien sí tuvo una exposición directa a aves de corral vivas.

Estos casos han generado una serie de especulaciones sobre la posibilidad de que el virus ya sea capaz de transmitirse de persona a persona, aunque esto no ha sido confirmado por OMS.

Lo que sí está confirmado son los tres nuevos casos: el de una mujer de 68 años de edad, habitante de la provincia de Hebei, y quien asegura que no ha tenido contacto reciente con aves vivas; y los de dos hombres, de la región de Tianjin, quienes desarrollaron una severa neumonía tras el contacto con aves muertas.

Posible pandemia

La aparición de estos nuevos casos, confirma que el AH7N9 sigue latente, aunque de momento solo en China, una situación que podría cambiar como resultado del desplazamiento habitual de personas a nivel global. Pero como los casos siguen siendo limitados no se ha emitido ningún tipo de alertas al respecto.

Y aunque las investigaciones científicas recientes no descartan que se produzca una diseminación limitada del virus de persona a persona, aun no se contempla la posibilidad de una pandemia, término que define a los brotes virales que afectan a gran parte del mundo.

Sin embargo, lo cierto es que el AH7N9 es un virus con potencial pandémico por dos razones: la primera es que sigue circulando en algunas poblaciones de aves de corral y la segunda, los seres

Recomendaciones de la OMS

• Quienes viajen a China deben eludir el contacto con animales en los mercados de aves vivas, así como visitar instalaciones donde se sacrifiquen aves de corral.
• Evitar además el contacto con cualquier superficie que parezca contaminada con heces de aves.
• Durante su permanencia en el país, deben lavar frecuentemente las manos con agua y jabón.
• Prestar especial atención a la inocuidad, higiene y cocción de los alimentos. Si piensa consumir aves de corral o productos derivados de estas, confirme que estén completamente cocidos.
• Tras su regreso del viaje, visite inmediatamente a un médico si presenta síntomas respiratorios preocupantes.

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