El consumo de alimentos "ultraprocesados" y el riesgo de enfermedades

Investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard y de Institutos Nacionales de Salud indagaron sobre las razones por las cuales los estadounidenses se enferman tanto y determinaron que los "alimentos ultraprocesados", que constituyen la mayor parte de la dieta americana, se encuentran entre las principales causas.

Los alimentos ultraprocesados son formulaciones industriales elaboradas a partir de sustancias derivadas de los alimentos o sintetizadas de otras fuentes orgánicas.

Kevin Hall, investigador principal del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales del NIH, realizó un estudio en 2019 en el que asignó al azar dietas "ultraprocesadas" y no procesadas durante dos semanas a un grupo de participantes, seguidas de manera inmediata por una dieta alternativa por dos semanas más.

Esto le permitió a él y a su equipo comprobar el fuerte vínculo que existe entre las dietas ricas en alimentos ultraprocesados y el consumo excesivo de calorías. “A pesar de que nuestras dietas coincidían con varios nutrientes preocupantes, lo que encontramos fue que las personas que consumían alimentos ultraprocesados consumían alrededor de 500 calorías más por día, durante las dos semanas que estuvieron en esa dieta en comparación con la dieta mínimamente procesada”, indicó el investigador, reseñado por la revista The Harvard Gazette.

Además, quienes consumieron una dieta ultraprocesadas aumentaron de peso y ganaron masa corporal que luego perdieron de manera espontánea cuando tomaron una alimentación mínimamente procesada.

¿Cuáles son los alimentos procesados?

De acuerdo con Hall, los alimentos ultraprocesados son una de las cuatro categorías del sistema de clasificación de alimentos NOVA, desarrollado por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de São Paulo, en Brasil.

En la primera categoría se ubican los alimentos mínimamente procesados o sin procesar, como frutas y verduras frescas, aves y huevos. En la segunda, se encuentran los “ingredientes culinarios procesados”, como azúcar o sal, que se agregan a los alimentos de la categoría 1 para preparar las comidas.

En la tercera categoría se encuentran los alimentos procesados, que son una combinación de las categorías 1 y 2, como los frijoles o verduras enlatados, carnes curadas, pan fresco y quesos. Mientras que en la cuatro están los alimentos ultraprocesados, que son los refrigerios envasados, cenas congeladas, barras de proteínas, pasteles y más.

Para fabricar estos alimentos se realiza un proceso que incluye la extrusión, el moldeado y el preprocesamiento mediante fritura. Por ejemplo, los panes no perecederos que se encuentran en el supermercado son, en realidad, “muy sofisticadas espumas emulsionadas”, según explicó Jerold Mande, director ejecutivo de Nourish Science y profesor adjunto de nutrición en la Escuela Chan, que anteriormente ocupó cargos en la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Agricultura.

Alimentos ultraprocesados y el riesgo de enfermedades

El equipo de investigación de Hall también hace un estudio de seguimiento con el fin de observar las diferentes cualidades de los alimentos ultraprocesados frente a los integrales, incluida la densidad energética, el gusto y las porciones.

“Esos son sólo dos mecanismos potenciales, las calorías por gramo de alimento (es decir, la densidad energética de los alimentos) y la proporción de alimentos que tienen pares de nutrientes que cruzan ciertos umbrales, alimentos con alto contenido de azúcar y grasa, sal y grasa, y sal y carbohidratos”, señaló.

No obstante, los investigadores coinciden en que la obesidad y las enfermedades como la diabetes, el cáncer y los padecimientos cardiovasculares han incrementado junto con el consumo de alimentos ultraprocesados.

“Estamos empezando a ver un poco de evidencia de que algunos alimentos ultraprocesados podrían tener un mayor riesgo de enfermedad y enfermedades crónicas que otros”, mencionó Josiemer Mattei, profesor asociado de nutrición Donald y Sue Pritzker en la Escuela Chan.

Mencionó, por ejemplo, que mayor consumo de alimentos ultraprocesados en general se asocia con un mayor riesgo de desarrollar eventualmente diabetes tipo 2. “Y más evidencia emergente viene con las enfermedades cardiovasculares, especialmente para enfermedades coronarias”, apuntó.

@ebritop22

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FUENTE: Con información de The Harvard Gazette