Poker de ases a la caza del título 2022 de NASCAR

Desde que se adoptó el sistema de playoffs en NASCAR en el 2014, Logano se ha clasificado entre los cuatro finalista en los años pares y el 2018 se dio el lujo de ceñirse la corona.

En esta oportunidad llega en su mejor momento a la instancia decisiva con la primera opción para triunfar en Phoenix.

Sus rivales serán Christopher Bell, Ross Chastain y Chase Elliot, quienes tuvieron grandes actuaciones el domingo pasado en el cierre de las semifinales de NASCAR, en el autódromo de Martinsville, en Virginia, cuando luchaban junto a cuatro adversarios más por meterse entre los cuatro pilotos que lucharán por el título.

Logano era el único clasificado al vencer tres semanas atrás en Las Vegas, en el inicio de las semifinales.

En los playoffs, una victoria significa el pase a la fase siguiente de manera automática.

Bell ganó la carrera en Martinsville y se metió en las finales, pero Chastain se robó el espectáculo con un movimiento de videojuego apenas creíble en las curvas finales de la Xfinity 500 del domingo anterior.

Pese a la victoria, Bell se mostró humilde.

“El piloto es solo una pequeña pieza del rompecabezas para estas carreras”, dijo Bell. “La razón por la que este auto ganó el domingo es porque fue el mejor auto en la pista. [El Jefe de equipo] Adam Stevens... todo este grupo del No. 20, simplemente nunca se da por vencido”.

Por su parte, Chastain contribuyó de manera especial a la historia de la legendaria pista corta de 0.526 millas de Martinsville con un impactante recorrido por las curvas 3 y 4 que eliminó de los playoffs al veterano Denny Hamlin.

Corriendo 10mo. y enfrentándose a la eliminación en la última vuelta, Chastain pegó su Chevrolet No. 1 contra la pared exterior al ingresar a la curva 3, mantuvo el acelerador a fondo y salió disparado alrededor de la cerca como si acabara de encender un lanzallamas.

El movimiento asombroso llevó a Chastain a pasar a Hamlin y cruzar la meta en quinto lugar, con lo que logró su boleto a la Championship 4 de NASCAR, tras completar la vuelta final en 18.845 segundos, 0.864 segundos más rápido que el tiempo de Kyle Larson para ganar la Pole.

“Tomé la decisión y puse la quinta marcha”, dijo Chastain. "Totalmente comprometido. Básicamente, solté el volante, con la esperanza de no atrapar la puerta de acceso de la curva 4 o algo loco, pero estaba dispuesto a hacerlo”.

Mientras, Chase Elliott llegó 11ro. y aseguró también un puesto en la Championship 4 de NASCAR por cuatro puntos sobre Hamlin, el mismo margen del que disfrutó Chastain.

Elliott, Chastain, Bell y el ganador de Las Vegas, Logano, competirán por el campeonato de la serie en Phoenix.

También fueron eliminados de los playoffs William Byron, quien no pudo superar una posición inicial en el puesto 25 y Ryan Blaney, quien terminó tercero, pero no pudo recuperarse de una gran desventaja de puntos al ingresar a la carrera.

El dúo de Hendrick Motorsports de Larson y Elliott dominó al principio el domingo pasado. Larson lideró las primeras 68 vueltas antes de que Elliott lo pasara por el primer puesto en el tráfico y se quedó al frente durante las siguientes 52 vueltas.

Pero Hamlin, que había largado 11ro., se colocó entre los 10 primeros y tomó la delantera en la vuelta 121, cuando quedaban nueve vueltas en la primera etapa. Hamlin permaneció en la punta durante 203 vueltas, ganando las dos primeras etapas. No cedió el liderato hasta que Bell ganó la carrera fuera de pits en la vuelta 276, bajo bandera amarilla por el fuerte choque de Austin Dillon contra el muro de la curva 4 tres vueltas antes.

Hamlin perdió posiciones en tres paradas en boxes consecutivas en la etapa final de la carrera. Reinició 13ro., un lugar detrás de Chastain, luego de una parada de 14.5 segundos bajo bandera amarilla en la vuelta 470.

Hamlin avanzó al quinto y tenía el puesto final de la Championship 4 de NASCAR en la mano hasta que Chastain se disparó alrededor de la pared en las esquinas finales.

“Tienes que ejecutar todo el día”, dijo Hamlin. “Simplemente no controlamos la carrera cuando teníamos el control. En cada neutralización seguimos perdiendo algunos puntos. Esa es la forma en que está”.

Brad Keselowski cruzó la línea de meta justo por delante de Chastain y Hamlin en cuarto lugar, pero su auto no superó la inspección posterior a la carrera, por lo que fue descalificado y quedó oficialmente en el puesto 36. Como resultado, Chastain terminó el día en cuarto lugar, seguido por Hamlin, Logano, Byron, Bubba Wallace, Briscoe y Elliott completando el Top 10.

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