Florida rescata a 60 menores en histórica operación contra la trata infantil

“Estamos emocionados de anunciar la finalización exitosa de la operación de rescate infantil más grande, no solo en la historia de Florida, sino de Estados Unidos”, afirmó Uthmeier.

Los menores rescatados, con edades entre 9 y 17 años, proceden de los condados de Hillsborough, Pinellas y Pasco.

Las autoridades señalaron que todos eran considerados niños críticamente desaparecidos, en peligro extremo, víctimas de trata o menores ausentes sin contacto. “Muchos han pasado por situaciones dolorosas y traumáticas, pero hoy los hemos rescatado y podemos trabajar hacia su recuperación”, señaló Uthmeier, quien agradeció a todas las agencias involucradas.

Algunos de los menores estaban siendo explotados sexualmente, y se identificaron varias niñas embarazadas.

La exitosa operación fue coordinada por la Oficina del US Marshals para el Distrito Central, en colaboración con la Oficina del Fiscal General de Florida (OSP), el Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida (FDLE), dirigido por el comisionado Mark Glass, y concluyó con el arresto de ocho individuos acusados de tráfico humano, poner en peligro a menores, posesión y tráfico de drogas.

A los arrestados se les impusieron fianzas que iban desde cero hasta 250 millones de dólares, "algo que nunca había oído", subrayó el fiscal.

Operación Dragon Eye

El operativo, denominado “Operación Dragon Eye”, se desarrolló durante dos semanas con el objetivo de localizar y recuperar de forma segura a menores críticamente desaparecidos.

Según el Servicio de Alguaciles de EEUU se fijaron tres objetivos: rescatar a menores críticamente desaparecidos, brindarles servicios esenciales —como atención médica, psicológica y albergue seguro—, y disuadir a criminales que se aprovechan de su vulnerabilidad.

“Los niños no solo fueron recuperados; también fueron entrevistados y recibieron atención médica y psicológica”, indicó William Berger, U.S. Marshal para el Distrito Central de Florida.

El USMS define a un “menor críticamente desaparecido” como aquel en riesgo de sufrir delitos violentos, estar expuesto al abuso de sustancias, explotación sexual, crimen organizado o violencia doméstica.

En esta operación, el 69 % de los menores rescatados estaban reportados como desaparecidos en sus comunidades, mientras que el 31 % provenía de hogares de acogida. Fueron 17 varones y 43 niñas, de entre 9 y 17 años, todos en Florida Central.

“El número no es solo una estadística. Representa una vida que recibe una nueva oportunidad. Esta operación demuestra el compromiso de nuestra agencia con la protección de los más vulnerables: nuestros niños. También resalta el extraordinario trabajo conjunto entre todas las agencias participantes. Ninguna institución podría haberlo logrado sola. Fue un esfuerzo basado en nuestro deber cívico y una determinación inquebrantable de mantener a Florida segura”, expresó Rita Peters, asesora especial del fiscal general.

“La recuperación es solo el comienzo para estos niños. Necesitarán cuidado, consejería y atención constante. Nos uniremos con organizaciones defensoras de víctimas y el Departamento de Niños y Familias para acompañarlos en ese proceso. Cuando un niño desaparece, toda la comunidad sufre. Los niños no son solo nuestro futuro: son nuestro presente, y merecen seguridad, dignidad y oportunidades para prosperar”, añadió Peters.

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Operación Dragon Eye

Impacto nacional y cifras recientes

Las autoridades destacaron que esta fue la operación de recuperación de menores críticamente desaparecidos más exitosa en la historia del Servicio de Alguaciles. Desde la aprobación de la Ley de Justicia para las Víctimas del Tráfico en 2015, el USMS ha localizado o recuperado a más de 3.967 menores desaparecidos.

“Los verdaderos héroes detrás de esta operación son los agentes del orden que la planearon y ejecutaron”, declaró Uthmeier. “Como fiscal general y padre de tres hijos pequeños, proteger a los niños es mi prioridad. Si victimizas a un menor, irás a prisión. Punto”.

El USMS ha recuperado con éxito a menores desaparecidos en el 66 % de los casos que ha recibido, en su mayoría en el plazo de una semana.

En 2024, como parte de la operación nacional “We Will Find You 2”, se recuperó a una adolescente de 15 años del condado de Miami-Dade víctima de trata, tras estar desaparecida casi un mes. En total, esa operación permitió rescatar a 123 menores en situaciones peligrosas y localizar a otros 77 niños desaparecidos en entornos seguros, según informes de agencias policiales y de bienestar infantil.

De acuerdo con la National Human Trafficking Hotline, Florida figura entre los estados con mayor número de reportes de trata de personas. En 2024 se recibieron más de 1.830 alertas, que permitieron identificar a 1.874 víctimas, muchas de ellas menores entre 11 y 17 años, captadas mediante manipulación emocional o a través de plataformas digitales.

Durante la conferencia de prensa, Uthmeier estuvo acompañado por William Berger, U.S. Marshal del Distrito Central de Florida; Taylor Hatch, secretaria del Departamento de Niños y Familias; Rita Peters, asesora especial del fiscal general; Mark Glass, comisionado del FDLE; Catherine Gomez, directora de Justicia Juvenil e Intervención contra la Trata; Callahan Walsh, director ejecutivo del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados; Lee Bercall, jefe de Policía de Tampa; Anthony Holloway, jefe de Policía de St. Petersburg; Tracy Cayley, directora de Operaciones de BayCare Behavioral Health, y Natasha Nascimento, directora ejecutiva de Redefining Refuge.

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