Radiactividad: Energía contradictoria

Frèderic Joliot e Irene Curie, descubrieron la radioactividad artificial, y recibieron el premio Nobel de Química en 1935. (Archivo)

La radiactividad, es un fenómeno físico que ocurre en los núcleos de ciertos elementos químicos, llamados radionucleidos, considerados inestables, y que los hace capaces de transformarse, espontáneamente, en epicentros atómicos de otros elementos más estables. Estos emiten radiaciones que tienen las siguientes propiedades: impresionar placas radiográficas, ionizar gases, producir fluorescencia y atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre muchas otras.
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Estas radiaciones, pueden ser electromagnéticas, en forma de rayos X o rayos gamma; o bien, corpusculares, como es el caso de los núcleos de helio, los protones, electrones o positrones. Actualmente, la también llamada radioactividad, se aprovecha para la obtención de energía nuclear; se usa en medicina, en campos como la radioterapia y el radiodiagnóstico; así como en aplicaciones industriales, tales como medidas de espesores y densidades. Esto implica que puede resultarnos muy útil, pero al mismo tiempo, muy peligrosa. n

Difícilmente, una sustancia radiactiva este formada por un solo radionucleido, aunque cada uno de sus componentes, al desintegrarse, se transforman un núcleos diferentes que, a su vez, pueden ser también radiactivos. El radionucleido inicial es llamado padre, y el derivado, hijo. Esta cualidad reproductiva puede continuar a lo largo de múltiples filiaciones y el conjunto de todas es llamado u201cfamilia u201d o u201cserie radiactiva u201d.
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Si bien la radiación es un tipo de energía que forma parte de la naturaleza, se le clasifica en dos grandes grupos: la llamada u201cnatural u201d, que se produce cuando ciertos núcleos estables se enfrentan con partículas, capaces de penetrarlo y formar un nuevo núcleo que, de resultar inestable, se desintegrará radioactivamente; y la denominada u201cartificial u201d, un flujo de partículas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y dos protones, desviados por campos eléctricos y magnéticos, poco penetrantes, pero muy ionizantes y energéticos. n

La radioactividad artificial se subdivide en, u201cbeta u201d, que incluye los flujos de electrones negativos o positrones positivos, resultado de la desintegración de neutrones y protones de un núcleo cuando se encuentra excitado; y en u201cgamma u201d, como se define a las ondas electromagnéticas de onda corta.

Un descubrimiento casual n

La radiactividad fue descubierta, por casualidad, en 1896, por Antonie-Henri Becquerel, quien al estudiar la fosforescencia de las sustancias, descubrió que un mineral con uranio, era capaz de velar las placas fotográficas. Sin embargo, fueron Marie Curie, y su esposo Pierre Curie, quienes comenzaron a estudiar este fenómeno y le dieron nombre. Ellos analizaron la composición de diversos minerales y demostraron que esta no era resultado de una reacción química, sino una propiedad elemental del átomo.
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En 1898, descubrieron dos nuevas sustancias radiactivas: el radio y el polonio, mucho más activas que el uranio, y mientras él se concentraba en las propiedades de la radiación, ella intentaba obtener nuevos elementos con el mayor grado de pureza posible. Pierre probó el radio sobre su piel, y el resultado fue una quemadura y una herida, pero esto permitió que en poco tiempo, la radiación se empleara para tratar tumores malignos, ese fue el génesis de las aplicaciones médicas que le daría madame Curie. n

Pierre, murió poco tiempo después, debilitado por la radio, pero su esposa siguió trabajando y fue la primera mujer en ocupar un puesto como investigadora en la Universidad de la Sorbona, en Paris, hasta que, agotada, casi ciega, y con los dedos quemados, murió a los 60 años, de leucemia. Ambos, recibieron en 1903, el premio Nobel de física junto con Becquerel, por el descubrimiento de la radiactividad natural.

Su hija Irene, continuó con su trabajo, también acompañada por su marido, y fueron ellos quienes descubrieron la radiactividad artificial, un hallazgo que los hizo merecedores del mismo galardón, 32 años más tarde. n

Un aparato extraordinario n

- tEl contador Geiger es un instrumento que detecta el paso de partículas subatómicas, eléctricamente cargadas a través de un tubo con gas en el que se ha establecido un campo eléctrico intenso. n

- tEste se usa para medir los niveles de radioactividad en personas y objetos. n- tSe basa en la acción de un tubo detector especial de dos electrodos que contiene gas a baja presión. n

- tFue desarrollado en 1928 por el físico alemán Hans Geiger y su colega Walther Müller. Aunque la versión actual corresponde al físico Sidney H. Liebson.