Conquistando el universo

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, más conocida como NASA, es la agencia del Gobierno estadounidense responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y astronáutica en el país. Se fundó el 29 de julio de 1958 con la firma de la Ley Nacional de la Aeronáutica y el Espacio, que vino a reemplazar a su antecesor, el Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica (NACA), sin embargo, entró en funcionamiento el 1 de octubre de ese mismo año, por eso hoy, celebra su 55 aniversario. n

Una decisión política n

Desde 1946, la NACA realizaba experimentos con aviones cohete y su meta, a comienzos de la década de los cincuenta, era lanzar un satélite artificial, pero los soviéticos se adelantaron enviando al espacio el Sputnik 1 en octubre de 1957. Esta acción fue vista por el Congreso de los Estados Unidos como una amenaza a la seguridad nacional y al liderazgo tecnológico, lo que impulsó la creación de una nueva agencia federal que manejara toda la actividad no militar en el espacio. nEisenhower firmó su creación y la NASA absorbió por completo a la NACA con todo y sus 8000 empleados, un presupuesto anual de 100 millones de dólares, tres importantes laboratorios y dos instalaciones de pruebas más pequeñas.

Su primer lema u201cPor el beneficio de Todos u201d se relacionaba directamente con la carrera espacial, pero más de 50 años después su visión es u201cejecutar un programa humano y robótico, costeable y sostenible. Desarrollar, adquirir y usar sistemas espaciales civiles para avanzar en el conocimiento científico fundamental de nuestro sistema terrestre, solar y del universo u201d además, de u201cexplorar el universo en la búsqueda de vida u201d. n

Logros emblemáticos n

Uno de los programas emblemáticos de la NASA fue el Apollo, planeado para llevar y traer seres humanos a la luna entre 1961 y 1975. Este fue uno de los proyectos científicos estadounidenses más costosos de la historia y a pesar de que el primer intento, llamado Apollo 1 terminó trágicamente con la muerte de todos sus tripulantes en 1969, el Apollo 11 logró llegar exitosamente a la luna llevando a los dos primeros hombres en pisar su superficie: Neil Armstrong y Buzz Aldrin.

Poco después, se consolidó otra misión exitosa, el lanzamiento del Skylab, la primera estación espacial estadounidense y la única que se ha construido independientemente y que estuvo en órbita desde 1973 hasta 1979 para estudiar las anomalías gravitacionales en otros sistemas solares. n

Posteriormente, el Transbordador Espacial se convirtió en el principal objetivo de la NASA. La meta era la creación de un vehículo que pudiera ser lanzado y reutilizado frecuentemente. Para 1985 se habían construido cuatro y el primero en lanzarse fue el Columbia, el 12 de abril de 1981. En 20 misiones, entre 1983 y 1998, el Transbordador Espacial transportó el Spacelab, un laboratorio espacial diseñado en cooperación con la ESA, luego viniron una serie de misiones como el lanzamiento y posterior reparación exitosa del telescopio espacial Hubble en 1990 y 1993. Pero además, hay cientos de misiones no tripuladas que se han encargado de explorar con éxito la mayor parte del Sistema Solar y poner en orbita telescopios para la exploración del espacio profundo y satélites para estudiar la Tierra. n

Actualmente, además de dar soporte a la Estación Espacial Internacional y supervisar el desarrollo de los vehículos Orión, Commercial Crew Development y del Lauch Services Program, la NASA mantienen misiones de exploración de Marte, Saturno, Mercurio y Plutón, pero con los ojos puestos en el planeta rojo con la intención de llevar al hombre hasta allá en el 2037. La conquista del espacio continúa.

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