Coronavirus: Un enemigo peligroso y mortal

Los coronavirus conforman un género que corresponde a la familia Coronaviridae, estos afectan a todos los mamíferos, incluidos los humanos, provocando enfermedades infecciosas de carácter respiratorio, intestinal y neurológico. Se les asocia con el resfriado común, y deben su nombre a las puntas en forma de corona que se observan en su superficie. n

Una de sus primeras cepas se identificó en 1937, se trataba de una infección aviar con la capacidad de devastar poblaciones enteras de aves de corral. A partir de este episodio, científicos de todo el mundo han descubierto que este género viral pueden infectar por igual a ratones, ratas, perros, gatos, pavos, caballos, murciélagos, cerdos y ganado vacuno. Sin embargo, el coronavirus humano, conocido como HCoV, fue identificado por primera vez en la década de los sesenta, en las cavidades nasales de pacientes con resfriado común.
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Síntomas comunes n

Además del coronavirus humano, están: el entérico; el SARS-CoV, responsable del síndrome respiratorio agudo severo; y el MERS-CoV, que origina el síndrome respiratorio de Oriente Medio, una variedad que está causando alarma tras el diagnostico de un segundo caso aquí en Estados Unidos, específicamente, en el estado de Florida. n

A nivel de sintomatología, el coronavirus humano suele causar secreción nasal, malestar general, leve dolor de garganta, tos, dolor de cabeza, fiebre y escalofríos, durante aproximadamente una semana, aunque existe una variedad asintomática, y por tanto más peligrosa. En casos muy raros, este tipo de virus puede causar una inflamación cerebral conocida como encefalitis.
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Por su parte, el coronavirus entérico produce la inflamación de la membrana mucosa de los intestinos y del estómago, así como diarrea y deshidratación. En los recién nacidos, genera: vómitos, sangre en las heces, incapacidad para tolerar la alimentación, letargo, temperatura inestable, frecuencia cardíaca baja y dificultad para respirar. n

Los más conocidos n

El coronavirus SARS, el más conocido hasta ahora, se caracteriza por una fiebre superior a los 100 grados Fahrenheit, acompañada de escalofríos, dolor de cabeza, malestar general, diarrea, dificultad para respirar y tos. La mayoría de los afectados desarrolla neumonía viral, por eso se le conoce como síndrome respiratorio agudo severo. nEsta cepa, identificada en el año 2003, tras estudiar la sintomatología de 8.422 enfermos de 30 países, dejó como saldo más de 750 decesos, lo que implica una tasa de mortalidad de uno por cada diez casos. n

Ahora bien, al coronavirus MERS-CoV, causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio, es el de más reciente aparición, el primer caso fue descrito en 2012, cuando el doctor Ali Mohamed Zaki, identificó el virus en un paciente saudí de 60 años. nEsta variedad, produce una enfermedad respiratoria aguda grave, caracterizada por la presencia de fiebre, tos, dificultad respiratoria y afectación renal, y resulta especialmente peligrosa por dos razones: su alta mortalidad, que ronda el 40%; y porque, según la OMS, tiene el potencial necesario para extenderse por todo el mundo y provocar una pandemia. n

Hasta ahora, se desconocen detalles sobre el origen y desarrollo de este coronavirus, sin embargo, se ha confirmado que el MERS-CoV pertenece al género betacoronavirus, al igual que el SARS-CoV, y se le relaciona en un 99% con la secuencia genética de los virus HKU4 y HKU5 presente en los murciélagos, aunque recientemente se ha logrado aislarlo en camellos de una joroba. n

Datos y Cifras n

- Los coronavirus son virus envueltos, de entre 80 y 220 nm de tamaño, pleomórficos, generalmente esféricos.
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- El más peligroso, hasta ahora, ha sido el SARS-CoV que dejó un saldo de más de 800 decesos en 2003. n

- La variedad más reciente es el MERS-CoV que origina el llamado Síndrome respiratorio de Oriente Medio. n

- El MERS pertenece a la misma familia que el SARS, aunque no se propaga tan fácilmente entre humanos. n

- Hasta ahora, se han confirmado alrededor de 300 casos de MERS, en 12 países, incluyendo dos en los Estados Unidos. n

- No existen tratamientos ni vacuna para el síndrome respiratorio de Oriente Medio. n

- El origen de este nuevo coronavirus es aún incierto, y al parecer, se transmite a través del contacto cercano y prolongado.