Los enanos del Sistema Solar

Cuando en el año 2006 la Unión Astronómica Internacional decidió degradar a Plutón sacándolo de la lista de planetas tradicionales, el mundo se enteró de la existencia de una nueva categoría para los cuerpos celeste de nuestro sistema solar, se trata de los Planetas Enanos, que se suman a los ya conocidos planetas grandes y a los llamados pequeños cuerpos del Sistema Solar, como habitantes tradicionales del universo cercano. n

Estos planetas enanos, son prácticamente idénticos a los de gran tamaño, la diferencia con ellos radica en que su atmósfera no es lo suficientemente fuerte como para librarlos de la presencia de otros objetos celestes, por eso se dice que no son capaces de limpiar sus órbitas. Pero además, los astrónomos coinciden en señalar que estos gravitan alrededor del sol, no son satélites de ningún otro planeta y son lo suficientemente grandes para que su propia gravedad les haya provocado forma de esfera. Oficialmente existen hasta ahora cinco planetas enanos: Plutón, Ceres, Eris, Makemake, y Haumea. n

Pero además, todo objeto que sea un planeta enano y se considere un objeto trans-neptuniano, por estar situado más allá de la órbita de Neptuno, pasa a ser también un Plutoide, una categoría adicional designada por la IAU. Hasta ahora, solo Plutón, Eris, Makemake y Haumea entran en esta clasificación, aunque se espera que a medida que la ciencia progrese y se realicen nuevos descubrimientos tanto los planetas enanos como los plutoides se multipliquen. n

Detalles de los enanos
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Plutón se considera un planeta enano precisamente por no haber limpiado su órbita. Este se ubica en una zona con forma de disco llamada el cinturón de Kuiper, una región lejana llena de materia congelada sobrante de la formación del sistema solar resultado de estar a unos 5.900 millones de kilómetros del astro rey. Su temperatura media está en el orden de los 215 grados bajo cero, y tiene cuatro lunas conocidas, Hydra, Nix y Caronte, la más grande, y el recientemente descubierto P4.2. n

También debemos contar a Ceres, considerado por mucho tiempo un asteroide. Fue descubierto por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi en 1801 y tiene forma de esfera aplanada con un diámetro de unos 950 kilómetros. Está formado por un núcleo interior rocoso rodeado de una capa de agua helada. Le sigue Eris, un planeta que orbita alrededor del Sol a una distancia que duplica la de Plutón, tiene una luna llamada Dysnomia, y ha sido visto a través del Telescopio Espacial Hubble. Al ser descubierto, en el año 2003, se le llamó UB313. Este enano tiene un diámetro mayor que el de Plutón. n

Makemake es uno de los objetos más grandes conocidos en el Sistema Solar exterior, pertenece al cinturón de Kuiper y es sólo un poquito más pequeño que Plutón, y fue designado tras su descubrimiento en 2005 como FY9. Se dice que este planeta es un mundo rojizo y al parecer, cubierto de metano congelado. El más extraño de los objetos en el Sistema Solar exterior y el último en la lista de los planetas enanos, es Humea. Tiene un aspecto suave y forma oblonga que lo hace extremadamente curioso. Es significativamente más grande que Plutón y está rodeado por unos interesantes cráteres. Se descubrió en el año 2003 y tiene dos pequeñas lunas descubiertas en 2005, renombradas recientemente como Hi'iaka y Namakaen. n

Cuándo sabremos más n

Los científicos estiman que podría haber 70 planetas enanos entre los objetos externos del Sistema Solar ya descubiertos, pero hasta la fecha ninguna sonda espacial los ha visitado. Las esperanzas están puestas en la Misión de la Nasa, New Horizons, que fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006 y se espera que llegue a Plutón el 14 de julio del 2015, y al Cinturón de Kuiper posteriormente. Está también la Misión Dawn, lanzada en septiembre de 2007, que estudiará Ceres y el Cinturón de asteroides. Así que habrá que esperar algunos años más para descubrir los secretos que esconden estos pequeños gigantes del universo.

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