Después de una década de declive económico, Puerto Rico está al borde del incumplimiento de sus compromisos económicos, asfixiado con deudas por más de 72 millones de dólares que dice que no puede pagar. Para encontrar una salida a la crisis, este Estado Libre Asociado de Estados Unidos quiere que el Congreso le conceda la misma autoridad que el resto de los estados del país tiene para permitir que sus municipios pidan protección bajo el Capítulo 9 de bancarrota.
Un destacado experto sobre el tema es John A. E. Pottow, profesor de derecho en la Universidad de Michigan, quien, a principios de este año, testificó ante el Comité Judicial de la Cámara en relación con el Proyecto de Ley 870, que busca cambios legales al respecto.
El profesor fue entrevistado por Michigan News (MN) sobre el tema y estas fueron sus respuestas:
MN: En el marco del Código de Bancarrota federal, los estados de Estados Unidos tienen la capacidad de decidir si sus municipios pueden declararse en quiebra. ¿Por qué Puerto Rico no puede hacer esto?
Pottow: No puede hacerlo como Estado Libre Asociado. En 1978, Puerto Rico podría haber autorizado a sus municipios para buscar alivio bajo el Capítulo 9. Después, cuando el Código de Bancarrota se modificó en 1984, Puerto Rico se quedó fuera ya que la palabra 'estados' se introdujo en la redacción del Capítulo 9 con una formulación que excluye a Puerto Rico.
MN: Puerto Rico todavía puede negociar su deuda con los acreedores. ¿No sería eso más conveniente que la quiebra de sus municipalidades?
Pottow: Claro que sí, si se pudiera llevar a todos los acreedores a una habitación y se lograra que estuvieran de acuerdo con la misma cosa. Es por eso que necesitamos la ley de bancarrota. Si yo negocio con nueve de mis 10 acreedores, pero el décimo se niega y dice que no quiere hacer ninguna concesión, a él se lo llama "retención" (holdout). Pero entonces el no. 9 se entera de esto y dice: "Bueno, diablos, ¿por qué debería yo hacer una concesión si el no. 10 no lo hace?". Y entonces todo el acuerdo se deshace. Para resolver este problema, la ley de bancarrota permite incluir a minorías disidentes -con algunas protecciones de procedimiento- si una mayoría de los acreedores votan que el plan es justo y lógico.
MN: ¿Por qué esto es importante para Puerto Rico?
Puerto Rico en sí no puede declararse en quiebra, e incluso la propuesta de ley no permitiría que lo haga. Sólo permitiría a Puerto Rico decidir si sus entidades públicas -como la ciudad de San Juan o la utilidad eléctrica Perpa- podrían hacerlo. De hecho, Michigan no puede declararse en quiebra, pero Detroit sí puede y lo hizo.
La bancarrota para una ciudad permite la oportunidad de renegociar con sus acreedores un plan de pagos viable, pero también implica el perdón de la deuda cuando la deuda es impagable. Todos los acreedores resultan golpeados. Ellos lo odian, pero no se le puede sacar sangre a una piedra. Muchas entidades públicas en Puerto Rico están en este estado de angustia financiera.
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MN: ¿Está el Congreso dispuesto a cambiar el código para que los municipios puedan ir a la quiebra en Puerto Rico?
Pottow: Hay un proyecto de ley propuesto en la Cámara Baja, pero no se ha votado todavía. Y un proyecto de ley acompañante está a punto de ser introducido en el Senado.
MN: Se hicieron gran cantidad de comparaciones entre la crisis financiera de Puerto Rico y la de Detroit. ¿Podría explicar cómo las leyes relativas a la quiebra afectan a ambas entidades?
Pottow: El Capítulo 9 funcionó bien para Detroit. A pesar del dolor que sintieron los trabajadores y pensionados (a raíz de la bancarrota), las luces de la calle se están volviendo a encender, literalmente, en la ciudad, y los servicios públicos como el transporte público están siendo restaurados. Pero lo más importante es que los funcionarios electos en Michigan tenían la opción de permitir esto. El gobernador de Puerto Rico ha dicho que no puede pagar sus deudas, pero no tiene acceso a un proceso que le permita renegociar eficientemente.
MN: ¿Hay quienes se oponen a permitir que Puerto Rico sea tratado como un Estado en este sentido?
Pottow: Sí, los inversores que tienen bonos en la autoridad eléctrica están luchando con uñas y dientes (porque quieren ver la manera de cobrar).
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