El cazador de planetas

Kepler, es el nombre del satélite artificial enviado por la NASA al espacio en marzo de 2009, como parte del programa Discovery, con la misión de buscar planetas extrasolares. Fue bautizado en honor al astrónomo y matemático Johannes Kepler, descubridor de las tres leyes que describen las características de las órbitas planetarias.
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Detalles importantes n

Esta sonda espacial mide 4.7 m de alto por 2.7 m de diámetro, y pesa 1.039 kg. Cuenta con un telescopio sujeto a una estructura hexagonal de aluminio, con 10 m2 de paneles fotovoltaicos que generan un kW de energía eléctrica para la nave. Para hacer su trabajo, dispone de un fotómetro tipo Schmidt de 0.95 m de apertura y un espejo primario de 1,4 metros.

Cuenta además con la Cámara CCD, la más potente lanzada al espacio, que ofrece una resolución de 95 millones de píxeles lo que permite visualizar hasta 3000 años luz de distancia. nFue construida por las empresas LAST y Ball Aerospace & Technologies Corp., y controlada por el centro de investigación de la universidad de Colorado.

La nave se programó para analizar, parcialmente, la información recolectada por el sensor, cada 30 segundos, con la intención de que se enviara únicamente la data relevante a la estación de procesamiento, con la intención de aprovechar al máximo el ancho de banda suficiente. nInicialmente, se proyectó para una misión de 3 años y medio, en la que se invirtieron alrededor de 600 millones de dólares, y en la que participaron 200 científicos, pero ese plazo fue extendido hasta el año 2016.

Aunque la sonda Kepler es un satélite, pues orbita en torno a un objeto, no es un satélite de la Tierra, sino que se mueve en una órbita elíptica de 372 días, alrededor del sol, lo que facilita la transmisión de datos, evitando los deslumbramientos que diversos cuerpos celestes podrían producir. n

Descubriendo la Vía Láctea

La misión del Kepler es ubicar planetas análogos al nuestro, orbitando estrellas similares al sol, en una zona habitable. Para lograr este objetivo, el telescopio espacial observa simultáneamente unas 150.000 estrellas, buscando planetas extrasolares aplicando la técnica denominada de Tránsito, es decir, cuando un planeta que sigue su órbita se cruza por delante de una estrella, respecto a la línea de visión desde la tierra, y el brillo del astro disminuye ligerísimamente, como si fuera un minúsculo eclipse.
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A partir de los primeros datos enviados, los astrónomos recurren a otros telescopios en tierra o en el espacio para confirmar, o rechazar posibles candidatos a ser considerados planetas extrasolares. nEl primer gran éxito, a través de este sistema, fue el descubrimiento del planeta llamado HAT-P-7b, que orbita alrededor de la estrella HAT-P-7, en la constelación de Cisne, que se ubica a unos 1000 años luz de distancia de nuestro planeta.

Posteriormente, en enero de 2010, se localizaron cinco nuevos planetas extrasolares, y con el paso de los años, los nuevos hallazgos han dado origen al actual catálogo planetario del Kepler. n

Una falla inesperada n

En mayo de 2013, el Kepler dejó de funcionar tras confirmarse que dos de sus cuatro giroscopios, elementos indispensables para direccionar la sonda, presentaron fallas. La NASA, realizó varios intentos por reparar las ruedas de control que permiten rotar la nave y apuntar el telescopio hacia las estrellas, pero ninguno dio resultado. n

Aunque, según la información oficial, la sonda se mantendrá en modo de configuración estable, el paso siguiente es determinar qué tipo de operaciones se podrán realizar usando los propulsores y las ruedas de control que están en funcionamiento. La respuesta, en este sentido, se espera para finales de este mismo año. n
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Siete grandes logros del Kepler
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- En agosto de 2010, descubrió el primer sistema con más de un planeta transitando alrededor de la misma estrella.
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- En enero de 2011, detectó el primer planeta rocoso fuera del Sistema solar, el llamado Kepler-10b, que mide 1.4 veces el tamaño de la Tierra.
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- Al año siguiente, se confirmó la existencia de un sistema planetario, al que se llamó Kepler-11, y que consta de seis planetas más grandes que el nuestro. n

- En septiembre de 2011, se anunció la existencia de un mundo con una doble puesta de Sol, el Kepler-16b, que convirtió la ciencia ficción en realidad científica.
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- En diciembre de ese mismo año, la NASA anunció el descubrimiento del primer planeta hallado en una zona habitable. Se trata del Kepler-22b, dos veces y medio más grande que la tierra, y que órbita alrededor de una estrella similar al Sol.
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- Antes del accidente de junio de 2012, el equipo anunció el hallazgo de más de 1.000 nuevos candidatos a planeta en tránsito.
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- Y su más reciente logro, es el descubrimiento de 710 nuevos planetas, de los cuales, 4 son potencialmente habitables.

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