El estornudo: un reflejo incontrolable

Un estornudo es un acto reflejo, una explosión súbita, forzada e involuntaria de aire a través de la nariz y la boca, a una velocidad que puede alcanzar hasta los 160 Km/hora, y provocado por partículas extrañas que provocan la irritación de la mucosa nasal.

Se trata de un mecanismo de defensa del aparato respiratorio, aunque tiene la capacidad de diseminar enfermedades al lanzar vectores contaminantes al ambiente. nTiene su origen en el sistema nervioso parasimpático, encargado de regular las actividades reflejas, que van desde la producción de lágrimas y saliva, hasta el traslado de los desechos de la digestión a través del intestino.

Adicionalmente, los nervios que coordinan el estornudo, guardan relación con una parte del tronco encefálico que conocemos como médula oblonga. nEn el acto del estornudo están involucrados una alta variedad de músculos que trabajan juntos, entre ellos los abdominales, los que conforman el diafragma, los que controlan las cuerdas vocales, los ubicados en la parte posterior de la garganta, y los de los párpados. n

Todo comienza cuando nuestra mucosa se irrita, estimulando la sensibilidad de la nariz y provocando una fuerte y muy rápida inhalación de aire, que pasa de inmediato a los pulmones. En ese momento, los músculos abdominales hacen subir repentinamente al diafragma para aumentar la presión, mientras que la faringe se abre y se cierra violentamente, obligándonos a cerrar los ojos. n

Estornudos históricos n

Como reacción natural del cuerpo humano, el estornudo ha acompañado al hombre desde la antigüedad, pero no siempre se le calificó como proceso fisiológico. El 3 de septiembre del año 401 a. C., antes de una batalla contra los persas, el ateniense Jenofonte pronunció un dramático discurso ante sus compañeros, hasta que uno de los presentes estornudó, lo que se interpretó como una señal favorable de los dioses. n

Sin embargo, entre los paganos de Flandes, un estornudo significaba un presagio, al igual que para los egipcios y los griegos. Si este se producía por la tarde, era bueno, pero si tenía lugar al levantarse de la cama o de la mesa, sus consecuencias serían, de seguro, negativas. nLos católicos romanos popularizaron la exclamación u201csalud u201d en el año 590, cuando el papa Gregorio Magno, ordenó denunciar a quien estornudara públicamente, exclamando esa palabra a viva voz, insistiendo en que esta funcionaba como oración para evitar el desarrollo de la peste que asolaba a la Europa de aquella época.
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Hoy en día, en Japón, estornudar dos veces es señal de que están hablando de ti, en Rusia, Hungría y Eslovenia, hacerlo, tras una afirmación, se interpreta como una confirmación por parte de Dios de que lo que se dice es cierto. Mientras que en India, Pakistán y Guatemala se cree que cuando alguien estornuda es que recuerda o es recordado por alguien querido.
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Aquí en Latinoamérica, específicamente en El Salvador, cuando alguien estornuda se bromea al afirmar que eso pasa por la falta de alcohol en la sangre, y en México se cree que si un varón es víctima de este acto reflejo es porque su esposa le está siendo infiel. n

Fisiología pura n

Ahora bien, la ciencia ha demostrado que el estornudo no es un signo, sino la respuesta a una irritación de las membranas mucosas de la nariz o garganta, que si bien puede resultar fastidioso, no es grave. La alergia al polen, al moho, a la caspa y al polvo, la inhalación de corticosteroides, el refriado, la gripe, la contaminación atmosférica, los alimentos condimentados, las emociones fuertes, los perfumes y ciertos medicamentos, son los principales desencadenantes.
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Detalles curiosos n

- Es muy difícil mantener los ojos abiertos al estornudar, la razón es que cuándo el aire va desde los pulmones hasta la nariz, suele aumentar la presión ocular. n

- Resulta casi imposible estornudar sin mover la cabeza hacia delante, pues este es un movimiento natural que ayuda a expulsar las sustancias irritantes del aparato respiratorio. n

- La saliva que expulsamos al estornudar puede cubrir un área de hasta 7 m2.
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- La gente no estornuda durmiendo, ya que los nervios que participan en este reflejo también permanecen en reposo. n

- Las iguanas estornudan con mayor frecuencia que cualquier otro animal, pues este es el mecanismo para librarse de los subproductos de su proceso digestivo.

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