Terremotos: sacudiendo el planeta

Un terremoto puede definirse como una fuerte sacudida de la corteza terrestre, que se produce cuándo el planeta libera energía acumulada en forma de ondas sísmicas.

Dependiendo de su intensidad y origen, este puede causar desplazamientos de tierra, tsunamis o actividad volcánica. nLa corteza terrestre está conformada por una docena de capas, de aproximadamente 70 km de grosor, que se conocen como" placas tectónicas", y que se vienen ajustando desde hace millones de años para dar a la superficie del planeta la forma que hoy conocemos.

Esos desplazamientos, son el origen de los continentes y los relieves geográficos, un proceso que, según los especialistas, aún está lejos de completarse.
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Es precisamente durante este ajuste, que se producen los terremotos, cuya designación viene del latín u201cterra u201d, que se traduce como tierra, y u201cmotus u201d, que quiere decir movimiento, y es que estas bruscas sacudidas se originan cuando el desplazamiento de las placas tectónicas, habitualmente lento e imperceptible, se altera, en ese momento comienza a acumularse una energía de tensión que solo podrá liberarse con un fuerte choque entre ellas, lo que sucede en las zonas denominadas fallas geológicas.
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El terremoto, también llamado sismo, no sólo se produce por la ruptura de las fallas geológicas, sino también por la fricción en el borde de las placas tectónicas, los procesos volcánicos, e incluso, las detonaciones nucleares subterráneas. n

Castigo de los dioses n

El estudio de los terremotos es tan antiguo como la humanidad misma. En China, existen registros escritos de hace 3000 años, que describen el impacto de las sacudidas sísmicas; mientras que en América, los códices mayas y aztecas, hacen referencia a este fenómeno natural.

En la Historia de Europa, el primer movimiento brusco de la tierra aparece mencionado en el siglo XVI. nY es que ante la ausencia de una explicación científica, desde la Antigüedad, y hasta la Edad Media, los terremotos se asumían como un castigo.

En América Central, por ejemplo, las culturas precolombinas pensaban que cuando la Tierra estaba superpoblada, cuatro dioses que la sujetaban la sacudían para eliminar a quienes sobraban y restablecer el equilibrio.
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Entre ondas y medidas n

Un terremoto se divide en un punto de origen, que se denomina hipocentro, y una localización en la superficie terrestre, a la que llamamos epicentro. Estos se miden a través de un instrumento que conocemos como sismógrafo, encargado de registrar en papel el nivel de vibración de la tierra, para calcular su magnitud y duración.
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Los datos que arroja el sismógrafo representan la energía sísmica liberada en cada terremoto, lo que se traduce en la llamada Escala de Richter, un aporte del investigador Charles F. Richter. n

Este instrumento registra dos tipos de ondas: las longitudinales, primarias o u201cP u201d, que circulan por el interior de la Tierra, atravesando líquidos y sólidos; las transversales, secundarias o u201cS u201d, que son más lentas que las anteriores y se propagan perpendicularmente atravesando únicamente sólidos; y finalmente, las superficiales, que suelen ser lentas aunque más dañinas porque se propagan a partir del epicentro.
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Algunos de los más fuertes de la historia n

1868: Un sismo de 9.0 grados en Arica, hoy en día territorio chileno, provocó la muerte de más de 25 mil personas. n

1960: Se registró en Valdivia, Chile, el sismo más fuerte en la historia de la humanidad, este alcanzó 9.5 grados en la escala de Richter. n

1985: Las zonas centro, sur y occidente de México resultaron afectadas por uno de 8.1 grados, considerado hasta ahora el más mortífero en la historia de este país centroamericano. Este dejó un saldo estimado de 35.000 muertos. n

2004: Un maremoto en el Océano Indico, desencadenado por un sismo de magnitud 9.0, dejó 230 mil muertos en una docena de países. n

2010: La tierra tembló simultáneamente en Haití y China, dejando en la nación más pobre de América entre 250 y 300 mil muertos, y en la provincia asiática de Qinghai, más de 2.000 fallecidos. n

2011: Un terremoto de magnitud 8.9, frente a la costa nordeste de Japón, desencadenó un maremoto en el Océano pacífico. El fenómeno mató a más de 21 mil personas, y provocó un desastre nuclear en la planta de Fukushima.

Los terremotos ocurridos en las últimas horas en la costa del Pacífico afectaron a Chile y Panamá. Los expertos esperan un"gran terremoto" para el norte chileno.

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