Entre aire seco y vapor

La palabra humedad, que viene del latín u201chumid u012dtas u201d, describe el nivel de vapor de agua presente en el aire, y que, por su cualidad de adherirse a cualquier superficie, puede percibirse a través de nuestros sentidos. n

La humedad del aire se debe al vapor de agua que se encuentra presente en la atmósfera, este procede de la evaporación de los mares, océanos, ríos, lagos, plantas y otros seres vivos. Sin embargo, la cantidad que puede absorber el aire depende de su temperatura, pues cuando está caliente admite un volumen mayor que cuando está frío. n

Esta se expresa fundamentalmente en tres valores: humedad absoluta, relativa y específica. La primera, comprende la masa total de vapor de agua existente en el aire por unidad de volumen, y se expresa en gramos por metro cúbico de aire.
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La segunda, implica la relación entre la cantidad de vapor de agua que contiene una masa de aire y la que tendría si estuviera completamente saturada; es por eso que cuanto más se aproxima el valor de la humedad relativa al 100%, más húmedo está. Mientras que la tercera, la específica, hace referencia a la masa de agua que se encuentra en estado gaseoso en un kilogramo de aire húmedo. n

Midiendo el vapor en el aire n

El grado o cantidad de humedad de aire se mide con dos tipos de aparato, por una parte está el psicrómetro, que consta de dos termómetros, uno seco, que mide la temperatura real, y otro húmedo o mojado, rodeado por una muselina humedecida de la cual se evapora más o menos agua según los cambios en los niveles de humedad atmosférica.
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Y por otra, el higrómetro, que puede ser mecánico, electrónico o espectroscópico, y cuando este aparato marca el 100% se dice que el aire está saturado, es decir, contiene el máximo de humedad y es incapaz de admitir más vapor de agua. n

Una de estas muestras de saturación es precisamente el fenómeno llamado condensación, que se produce cuando la humedad relativa alcanza el 100%. Un ejemplo está en el rocío, que nos permite ver y tocar la humedad en forma líquida adherida a la superficie de los objetos.
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Sensación térmica n

En líneas generales, pensamos que la sensación de calor depende exclusivamente de la temperatura ambiental, pero en realidad suele estar directamente vinculada a la humedad, pues depende de la capacidad del cuerpo humano para transpirar.
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Y es que el proceso de transpiración no es más que la evaporación de agua a través de la piel con el propósito de hacer descender la temperatura interna del organismo, por lo que, cuanto mayor sea la capacidad del aire para absorber el vapor, mejor funcionará el mecanismo de regulación de la temperatura de nuestro cuerpo.

Los expertos coindicen en que el grado de humedad más adecuado para la comodidad del ser humano está comprendido entre un 40 y un 70%. nAquí en el sur de la Florida, el calor y la humedad van de la mano, por eso sentimos un calor pegajoso que se adhiere a la piel, resultado de la dificultad para que el sudor se evapore correctamente, pues para poder transpirar es necesario que la atmósfera admita el vapor de agua que emanamos naturalmente. n

A nivel de salud, a medida que la temperatura aumenta, la humedad relativa disminuye, y el aire seco que se produce genera consecuencias como resequedad en la nariz y la garganta, lo que nos hace susceptibles a patógenos tales como virus.

Impacto del vapor de agua n

- Afecta el balance de la radiación, como se llama al efecto invernadero. n

- Implica un almacenamiento y transferencia de calor latente. n

- Es el origen de los fenómenos de condensación y sublimación. n

- Se le considera uno de los elementos del llamado confort climático.

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