La estructura del virus del Zika se parece en gran parte al agente patógeno del dengue, aunque existen diferencias fundamentales, según los resultados de un análisis de la envoltura viral, que incluso mostró unas estructuras casi del tamaño de un átomo.
El estudio de un equipo de investigadores, dirigido por Devika Sirohi y Richard Kuhn, de la Purdue University en West Lafayette, ha sido publicado en la revista especializada Science.
Se sospecha que el virus del Zika causa, mediante infecciones en mujeres embarazadas, una malformación craneal del feto (microcefalia). Las diferencias de estructura en el recubrimiento viral podrían ser relevantes para las malformaciones observadas, afirma Sirohi, la primera autora del estudio.
La atención de los investigadores se centra sobre todo en una proteína específica que contiene azúcar (glicoproteína) en la superficie de los virus del Zika que muestra un leve cambio de estructura.
"Debido a la barrera hematoencefálica y la barrera de la placenta, la mayoría de los virus no entran en el sistema nervioso o en el feto en desarrollo", explica Sirohi.
Sin embargo, parece que el virus del Zika es capaz de atravesar la placenta, aun cuando todavía no se conozca el desarrollo de la infección, señala la investigadora. Sirohi no descarta una participación en este proceso de las zonas que se han descubierto en las que el virus del Zika se diferencia de su pariente más cercano, el virus del dengue.
Actualmente se han registrado transmisiones del zika en más de 30 países. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se ha observado en Brasil y en la Polinesia Francesa un aumento de los casos de microcefalia en bebés.
"La definición de la estructura significa un avance en nuestro conocimiento del Zika, un virus del que se sabe poco", dijo Kuhn. En su opinión, los resultados de la investigación también pueden ayudar a encontrar posibles vacunas contra el virus y mejores métodos de diagnóstico.
Una nueva tecnología, la criomicroscopia electrónica, ayudó a los científicos a definir la estructura. Con esta técnica, el virus es congelado rápidamente para que la estructura se conserve bien. También ayudaron las investigaciones de Kuhn sobre los flavivirus, familia a la que pertenece el virus del Zika. Esta experiencia le permitió, junto a sus colegas, descubrir en 2002 y 2003 las estructuras del virus del dengue y del virus del Nilo Occidental.
Además, se sabe que algunos flavivirus atacan al cerebro, por ejemplo el virus de la encefalitis japonesa y el virus de la encefalitis por garrapatas.
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