Los lagartos terribles

El termino dinosaurio se usa para definir a aquellos animales vertebrados que dominaron los ecosistemas terrestres del Mesozoico, durante aproximadamente unos 160 millones de años.

Estos se caracterizaban por ser ovíparos, de piel dura y escamosa, con defensas físicas adicionales, como cuernos, garras, picos córneos y armaduras, y en algunos casos, por desarrollar un tamaño superior a cualquiera de los grandes edificios de hoy en día.
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Se les considera reptiles, originariamente bípedos, que en el proceso de evolución llegaron al cuadrupedismo, es decir, a desarrollar cuatro patas. Es por eso que se les confunde frecuentemente con otros miembros de esta categoría, como los alados pterosaurios, los terápsidos pelicosaurios; y los acuáticos ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios, aunque ninguno de estos era realmente un dinosaurio.
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Y es que otra de las principales características de los dinosaurios fue precisamente su capacidad para mantenerse sobre sus dos patas, en posición vertical, como los mamíferos, y no hacia los costados, como la mayor parte de los reptiles. Ellos eran, además, tanto carnívoros como herbívoros. n

Una cuestión de respeto n

El término dinosaurio, fue propuesto por el biólogo, paleontólogo y anatomista comparativo inglés Sir Richard Owen, en el año 1842, para identificar a los enormes y extintos reptiles hallados, por primera vez, en Gran Bretaña. Esta palabra deriva del griego u201cdeinos u201d, que se traduce como"terrible", y u201csauros u201d que quiere decir"lagarto" o"reptil".

Durante muchos años se pensó que tal designación era una clara referencia a las garras, dientes y demás características temibles de estos animales prehistóricos, aunque en realidad el científico solo pretendía evocar su tamaño y majestad. n

Y hablando de etimología, uno de los aspectos que provoca mayor curiosidad en torno a los dinosaurios, es lo complicado de los nombres que los identifican. Pero la respuesta a esta interrogante es sencilla, pues al igual que en el caso de todos los seres vivos, actuales o desaparecidos, se les ha bautizado siguiendo los principios de la nomenclatura binomial, establecidos por el sueco Carlos Linneo en el siglo XVIII.
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Normalmente, estos nombres se crean a partir de raíces griegas o latinas y suelen referirse a una particularidad del animal o de las condiciones de su hallazgo. Por ejemplo, en el caso del Megalosaurus, la designación proviene de las palabras griegas u201cmegalo u201d que significa"grande", y la terminación u201csauros u201d, que como ya sabemos se traduce como"lagarto". Sin embargo, hay algunas excepciones al origen de la nomenclatura, como en el caso del ornitópodo Drinker o los terópodos Unenlagia, Dilong paradoxus, Mei long y Mapusaurus, cuyos nombres hacen referencia a sus descubridores. n

Entre años y morfologías n

El estudio de los dinosaurios se ha hecho a partir de los fósiles descubiertos a lo largo de la historia, que han permitido confirmar sus características físicas y hacer inferencias sobre su estilo de vida, en base a esta información se consideran dos variables importantes.

La primera es la época de la prehistoria a la que corresponden las distintas especies, dividiéndola en tres grandes bloques: el Triásico, el Jurásico, y el Cretácico. nMientras que, a nivel anatómico se establece otra categorización en función de la evolución de la cadera. En este sentido se especifican dos órdenes: los Saurischia, término que significa"cadera de reptil", y los Ornithischia o"cadera de ave".

Los primeros, son dinosaurios que al principio conservaron la estructura morfológica de sus antepasados, los terópodos, carnívoros bípedos, y los saurópodos, herbívoros de cuello largo, con hueso pélvico orientado hacia adelante. Mientras que los segundos, cuya pelvis se inclinaba hacia atrás, eran en su mayoría cuadrúpedos herbívoros. n
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Clasificación: n

u2022 tTerópodos: Animales carnívoros que caminaban sobre sus patas traseras. Se les considera la variedad más inteligente de la historia debido a sus grandes cerebros. Incluye: Albertosaurus, Tyrannosaurus, Velociráptore, Allosaurus, Megalosaurus, Sinosauropteryx, Spinosaurus y Caudipteryx. n

u2022 tSauropodomorfos: Incluye a los animales más grandes, que además de ser herbívoros, caminaban en cuatro patas. Solían tener cabezas y cerebros pequeños, cuellos largos y un enorme estómago. Algunos de los más comunes fueron: el Apatosaurus, Diplodocus, Brachiosaurus, Omeisaurus, Sauroposeidon y Vulcanodon. n

u2022 tTireóforos: Se caracterizaban por sus cuerpos defensivos, blindados, muy pesados y con espinas o picos. Caminaban en cuatro patas, eran grandes, relativamente lentos y herbívoros. En este grupo estuvieron: el Estegosaurio, Ankylosaurus, Gargoyleosaurus y Scelidosaurus. n

u2022 tOrnitópodos: Criaturas herbívoras, capaces de caminar sobre la totalidad de sus miembros inferiores, y con dientes destinados a mascar y picar. Los más conocidos fueron: el Iguanodon, Callovosaurus, Muttaburrasaurus y Ouranosaurus. n

u2022 tLos marginocephalians: igualmente herbívoros, tenían cuernos que usaban para maniobras defensivas, y se les considera el dinosaurio con el cráneo más fuerte. A esta categoría pertenecieron: el Triceratops, Einosaurus, Centrosaurus y Styracosaurus.

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