El Secreto del oro azul

Coltán es el término con el que se conoce a la unión, en un mismo sólido, de dos minerales de alto valor estratégico: la columbita y la tantalita. Se trata de una mezcla de óxido de niobio y tántalo, hierro y manganeso, escasa en la naturaleza que durante mucho tiempo fue considerada una curiosidad mineralógica hasta que, sus múltiples aplicaciones en la industria electrónica fueron descubiertas. n

Tanto el tantalio como el niobio, que se encuentran en el coltán, también llamado u201coro azul u201d por su enorme valor y su color gris azulado, se emplean en la industria aeroespacial y de telecomunicaciones, pero además, para el desarrollo de tecnología militar; la fabricación de teléfonos móviles, computadoras personales y tabletas, baterías, videojuegos, armas inteligentes, satélites, estaciones y vehículos espaciales e implantes médicos; y hasta en la construcción de oleoductos, por lo que no resulta extraño que en los últimos 10 años, estas rocas se convirtieran en blanco estratégico de la explotación minera. n

Múltiples propiedades n

El coltán tiene propiedades muy especiales en función de sus componentes. El tántalo, por ejemplo, es tan resistente como el vidrio; extremadamente dúctil y maleable y con una densidad capaz de penetrar prácticamente todo tipo de blindajes, razón por la cual el Pentágono lo considera una u201cmateria prima estratégica u201d.
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Mientras que el niobio, un metal ligero con aplicaciones en la aeronáutica, tiene como propiedad más interesante su superconductividad, pues cuando se enfría por debajo de su temperatura crítica su resistencia eléctrica es nula, siendo capaz de mantener una corriente eléctrica indefinidamente.
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Y dónde se encuentra
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Los yacimientos más importantes de coltán están asociados a zonas volcánicas y se extrae de la tierra a través de procesos primitivos similares a los usados en la época de la fiebre del oro en la California del año 1800. nEn aquel entonces, docenas de hombres excavaban grandes agujeros en el subsuelo, para colocar agua y formar enormes lodazales que, posteriormente, se pasaban por un tamiz hasta encontrar una pepita de oro.

Hoy en día, dos siglos después, este mismo procedimiento se lleva a cabo en África, específicamente en la República Democrática del Congo, principal productor de coltán y dueño de cerca del 80% de las reservas mundiales estimadas. El resto, se divide entre Brasil con un 10%, Sierra Leona con un 5%, y el porcentaje restante se distribuye en el resto de los países del globo. n

Este conglomerado mineral se produce bajo condiciones muy cuestionables, pues además de servirse de un régimen de semi esclavitud, usando mano de obra infantil, tiene un impacto ambiental y humano devastador, ya que cuando se extrae de las entrañas de la tierra, viene acompañado de materiales radioactivos como el uranio, el torio y el radio.
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Además, el coltán, considerado un recurso no renovable altamente estratégico, es responsable de una guerra que se libra en el Congo desde el año 1998, pues la producción que según Naciones Unidas llega a Estados Unidos, Alemania, Países Bajos, Bélgica y Kazajistán, se usa para costear un enfrentamiento militar que ha dejado hasta la fecha 5.5 millones de víctimas mortales, por eso se le llama también u201cel mineral de la muerte. n

Características físicas n

- Tiene un color gris azulado y un brillo submetálico, casi resinoso. n

- Los cristales suelen ser opacos. n

- Tiene una estructura ortorrómbica. n

- Su rotura es subconoidal.

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