La piel artificial de tiburón mejora el movimiento de los nadadores

Los científicos en la Universidad de Harvard han hecho la primera piel de tiburón simulada y han probado que mejora el movimiento de natación y disminuye el gasto de energía, según un artículo que publica hoy la revista Journal of Experimental Biology. n
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La revista de la Fundación Nacional de Ciencias señaló que sólo cuando se la examina de cerca puede verse cuán áspera es la piel del tiburón, que a distancia luce lisa y uniforme. n
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La piel del tiburón está cubierta con millones de escamas microscópicas y agudas que se sobreponen, y por décadas se ha creído que esa textura da a los animales una mayor eficiencia en su desplazamiento por el agua.
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Esos"dentículos" perturban el flujo del agua sobre la superficie del animal reduciendo la fricción que puede frenarlos.
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"No se puede modificar la piel real del tiburón para estudiar este fenómeno", explicó George Lauder, de la Universidad de Harvard, quien con sus colegas Li Wen y James Weaver decidió crear una piel artificial de tiburón.
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Lauder encontró un tiburón mako, o marrajo común (Isurus Oxyrinchus) en el mercado local de pescados y tomó una pequeña muestra de piel para escanearla a fin de obtener una imagen de la superficie en alta resolución.
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Luego Lauder y sus colegas ampliaron la imagen de un solo dentículo y construyeron un modelo detallado de su estructura que luego reprodujeron miles de veces en un modelo computarizado de piel. n
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El paso siguiente fue la construcción de la"piel" que requería la inserción de los dentículos duros en un material flexible con una impresora tridimensional. n
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Después de un año de pruebas con materiales diferentes, Weaver logró una muestra convincente con dentículos sujetos a un soporte flexible. n
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Y entonces llegó el momento de probar si tanto trabajo confirmaba la hipótesis de que una textura tal mejora la eficiencia en la natación. n
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Wen y Lauder adosaron muestras de la piel artificial en ambos lados de una lámina flexible que podía mantenerse quieta en un flujo de agua o que podía moverse como las aletas de un pez nadando, y midieron las fuerzas ejercidas sobre la lámina inmóvil o sinuosa. n
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Cuando el agua fluía a baja velocidad la piel artificial de tiburón redujo la fricción sobre la lámina en un 8,7 % aunque a las velocidades más altas la piel artificial produjo un 15 % más de fricción que la membrana lisa. n n

Pero cuando los investigadores movieron la lámina de la manera en que un pez desplaza su cuerpo con un vaivén de un centímetro a 1,6 herzios, el desempeño de la piel de tiburón mejoró significativamente y aumentó la velocidad de natación en un 6,6 % al tiempo que redujo en un 5,9 % la energía gastada. n
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Lauder explicó que para que se obtengan tales resultados los dentículos o escamas rígidos deben estar insertados en un subestrato flexible de manera que la"piel" pueda flexionarse y doblarse como la piel real del tiburón.
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Pero Laurel no cree que habrá pronto en el mercado trajes de baño hechos de piel de tiburón artificial. n
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"Los problemas de manufactura son tremendos", bromeó.

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