Un lejano camino de estrellas

La Vía Láctea es la galaxia espiral en la que se encuentra el Sistema Solar y, en consecuencia, la Tierra. Esta tiene un diámetro equivalente a un trillón de km, según los cálculos más recientes, contiene entre 200 y 400 mil millones de estrellas, así como 17.000 millones de planetas, y está a 27.700 años luz del astro rey. Forma parte del conjunto de cuarenta galaxias llamado u201cGrupo Local u201d, y es la segunda más grande tras la conocida como Andrómeda. n

Está formada por las estrellas llamadas de tipo I, que son azules y brillantes, y las del tipo II, gigantes y rojas. La Vía Láctea, gira alrededor de un eje que une los polos galácticos. Contemplada desde el polo norte galáctico, su rotación se produce en el sentido de las agujas del reloj. n

Origen mitológico n

El nombre Vía Láctea proviene de la mitología griega, y en latín significa u201ccamino de leche u201d, al parecer, esta interpretación se origina en la apariencia que tiene la banda de luz que rodea al firmamento, y que en la antigüedad se explicó como el producto emanado del pecho de la diosa Hera. Concretamente, la historia reza que, el dios griego Zeus, tras serle infiel a su esposa, tuvo con Alcmena, un hijo llamado Hércules, a quien el mensajero de los dioses, colocó en el seno de Hera, mientras ella dormía, para que lo alimentara, pero se despertó, lo separó tan bruscamente de su pecho, que su leche se derramó, formando así nuestra galaxia. n

En otras culturas, como la vikinga, por ejemplo, creían que este camino de estrellas los conduciría al Valhalla, destino de las almas de los muertos, mientras que los celtas, aseguraban que este era el camino hacia el castillo de la reina de las hadas. Por otra parte, las alegorías chinas y japonesas, se referían a la vía láctea como un río de plata celestial. n

Pero quien ofreció la primera aproximación científica a la existencia de la vía láctea, fue Demócrito, un reconocido astrónomo de la antigua Grecia, quien afirmó que, el haz blanco que dibujaba el cielo, era en realidad un conglomerado de muchísimas estrellas, tesis que Galileo Galilei confirmó en 1609, gracias a la invención del telescopio. Para 1773, Herschel, contando las estrellas que observaba en el firmamento, construyó lo que se considera la primera imagen de la galaxia, descrita gráficamente como un disco estelar dentro del cual la Tierra se encuentra inmersa.
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Una división compleja n

Una galaxia, se divide en tres partes bien diferenciadas: el halo, el disco y el bulbo. La primera, es una estructura esferoidal que la envuelve y que carece de regiones con formaciones estelares, aunque concentra cúmulos globulares, siendo otra de sus características, la presencia de gran cantidad de materia oscura. La segunda, se compone principalmente de estrellas jóvenes, contiene una enorme cantidad de gas y es donde tienen origen los procesos de creación de las entidades estelares.
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Lo más característico del disco son sus brazos espirales: tres brazos u201cprincipales u201d, llamados Escudo, Centauro y Perseo; y dos u201csecundarios u201d, bautizados como Sagitario y Escuadra. Y finalmente está el bulbo o núcleo galáctico, situado justo en el centro. Esta es la zona de la galaxia con mayor densidad de estrellas, tiene una forma esferoidal achatada, y al parecer, alberga un enorme agujero negro de unas 2,6 millones de masas solares, que los astrónomos denominaron Sagittarius A. n

La edad de la Vía Láctea se estima en unos 13 mil millones de años, dato que se desprende del estudio de los cúmulos globulares y que concuerda con el resultado obtenido por los geólogos en sus estudios acerca de la desintegración radioactiva de ciertos minerales terrestres.

Datos interesantes: n

- La Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro y su gravedad es tan poderosa, que atrae a otras galaxias más pequeñas. n

- Cada 225 millones de años, el Sistema Solar completa un giro alrededor del centro de la galaxia, moviéndose a unos 270 km por segundo.
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- En total hay unas 30 galaxias menores, que ocupan un área de unos 4 millones de años luz de diámetro, y este grupo orbita alrededor del gran cúmulo de galaxias de Virgo, a unos 50 millones de años luz. n

- Teorías modernas, consideran que nuestra galaxia todavía está formándose por su interacción con otras más pequeñas, que orbitan a su alrededor. n

- La Tierra está a 25.000 años luz del centro de la galaxia, en una zona poco poblada del llamado Brazo de Orión.

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