Un veneno peligroso pero útil

El arsénico no puede ser destruido una vez que ha entrado en el ambiente, por eso es tan nocivo. (ARCHIVO)

Su nombre proviene del griego arsenikón y se le conoce como el quinto elemento del grupo principal de la tabla periódica, su símbolo es As y su número atómico, el 33. Se trata de un metaloide que se presenta principalmente en forma de sulfuro, se distribuye en buena parte de la corteza terrestre, por eso es posible encontrarlo en una gran variedad de minerales como el cobre, plomo, hierro, níquel, cobalto, entre otros.
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El arsénico se presenta en tres estados alotrópicos, es decir, en tres niveles moleculares diferenciados por una tonalidad: gris o metálico, amarillo y negro. El primero es la forma más estable y es un buen conductor del calor, aunque pobre a nivel eléctrico; mientras que el segundo, es un gas extremadamente volátil. El tercero, tiene propiedades intermedias, es amorfo, no metálico, y cuando la temperatura supera los 270 u00baC se transforma en gris. n

Este elemento químico es en sí mismo una contradicción, pues aunque es esencial para la vida, resulta extremadamente venenoso, de hecho, la OMS lo considera una de las 10 sustancias químicas más peligrosas para la salud pública. Actualmente, se usa a nivel mundial para conservar la madera, aunque también se emplea en la construcción de diodos láser y LED, como aditivo en aleaciones de plomo y latones; insecticida, fertilizante, herbicida, pigmento, e incluso, con fines terapéuticos. n

Agente conocido
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Este metaloide se conoce desde tiempos remotos, así como algunos de sus compuestos. Los botánicos griegos Dioscórides y Plinio, por ejemplo, conocían las propiedades del oropimente, como lo llamaban; mientras que Celso Aureliano, Galeno e Isidoro Largus, sabían de sus efectos irritantes, tóxicos, corrosivos y parasiticidas, e insistían en sus virtudes contra las toses pertinaces, afecciones de la voz y disneas.
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También, los antiguos médicos árabes usaron compuestos de arsénico en fumigaciones, píldoras y pociones, además de aplicaciones externas. Sin embargo, entrada la Edad Media, los compuestos arsenicales cayeron en el olvido, y solo los curanderos los prescribían para apalear males como la tuberculosis.

Otras grandes figuras de la historia, como Roger Bacon, Alberto Magno, Paracelso y Leonardo da Vinci, lo estudiaron y utilizaron, aunque las primeras investigaciones formales corresponden a Brandt, en 1633, y Schroeder, en 1649. Fue por eso que, en el siglo XVIII los arsenicales consiguieron un puesto de primer orden en la medicina, hasta que fueron sustituidos por las sulfamidas y los antibióticos. n

Contaminante mortal n

Si bien, el arsénico se asocia con la muerte, se trata de un elemento esencial para la vida. Esta es una extraña contradicción, pues nuestro organismo lo necesita, pero cuando la exposición es directa y prolongada, las consecuencias son: irritación del estómago, pulmones e intestinos, disminución en la producción de glóbulos rojos y blancos, cambios en la piel, infertilidad y abortos espontáneos, así como perturbaciones en el corazón, en el sistema inmunológico y en el cerebro. n

En líneas generales, todos los seres vivos resultamos afectados cuando este elemento químico entra en contacto con el aire, el agua y la tierra, porque no se detiene, sino que al contrario, se esparce de forma indefinida, dejando a su paso, una enorme estela de contaminación. n
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Datos Interresantes

- El arsénico está presente en las aguas subterráneas de países como Argentina, Bangladesh, Chile, China, la India, México y Estados Unidos. n

-La mayor amenaza para la salud pública es su capacidad para contaminar el agua que consumimos y empleamos para regar los cultivos. n

- Los síntomas inmediatos de intoxicación aguda por arsénico incluyen: vómitos, dolor abdominal y diarrea. Posteriormente aparecen otros efectos, como sensación de hormigueo en manos y pies, calambres y, en casos extremos, la muerte.