Kit de ADN creado en FIU salva a miles de las tortugas más extrañas del mundo

Diego Cardeñosa, investigador postdoctoral de FIU en el Institute of Environment del College of Arts, Sciences & Education, trabajó con un equipo de científicos y autoridades colombianas en el Aeropuerto Internacional Alfredo Vásquez Cobo, en Leticia, Colombia, para analizar envíos de tortugas de agua dulce. El kit de pruebas de ADN desarrollado conjuntamente por Cardeñosa es rápido, portátil, fácil de usar y muy preciso para identificar especies.

Las tortugas matamata son nativas de América del Sur y son más reconocibles por su caparazón áspero y nudoso y su hocico alargado. Cada año, miles de estos animales únicos y de aspecto extraño terminan en manos de los traficantes. Son un hallazgo muy lucrativo para los mercados de mascotas en los Estados Unidos, Europa y Asia, donde se pueden vender legalmente, a veces cuestan más de $300. Es ilegal comerciar con tortugas de matamata en Colombia, donde actualmente figuran como una especie casi amenazada.

Cuando se encontró el envío de crías de tortugas matamata con sus características extraterrestres, los funcionarios de aduanas no necesitaron una prueba de ADN para saber que estaban mirando una especie protegida. Lo que no sabían es qué especie de matamata estaban mirando. Originalmente se pensó que era una sola especie, un descubrimiento reciente reveló que en realidad hay dos especies genéticamente distintas de tortugas matamata. Prácticamente idénticas en apariencia, una especie reside exclusivamente en la cuenca del río Orinoco y la otra en la cuenca del río Amazonas.

Cuando se encuentra un cargamento de tortugas matamata víctimas del tráfico ilegal, es importante identificar rápidamente la especie para que puedan ser devueltas a la cuenca fluvial correcta. La introducción de una tortuga del Orinoco en la cuenca del río Amazonas, o viceversa, podría tener efectos negativos que afectarían a toda la población de tortugas nativas, afectando los procesos evolutivos y su salud genética.

Tradicionalmente, los funcionarios de aduanas transportan algunas tortugas confiscadas a un laboratorio para realizar pruebas de ADN, un proceso laborioso. Mientras los funcionarios esperarán los resultados, intentan mantener con vida a miles de tortugas.

Con el kit de ADN, los funcionarios en el terreno pueden identificar con precisión la especie en el sitio en aproximadamente dos horas, brindándoles rápidamente la información que necesitan para reducir significativamente el estrés en los animales y devolverlos a la naturaleza. El costo de la prueba es de aproximadamente $1 por muestra.

“Cuando se utilizó nuestra prueba para identificar y asegurarnos de que esas tortugas regresaran a la naturaleza, fue gratificante”, dijo Cardeñosa. "Ahora podemos usar estas herramientas para ayudar a muchas otras especies que están sujetas a delitos contra la vida silvestre, incluido el comercio ilegal de mascotas", añadió.

Con fondos de la Paul G. Allen Family Foundation, Cardeñosa creó inicialmente el conjunto de herramientas para ayudar a los funcionarios de aduanas a diferenciar entre los envíos ilegales de aletas y carne de tiburón y los que contienen especies protegidas en el comercio de aletas. En 2020, el conjunto de herramientas condujo a una incautación histórica de aletas traficadas ilegalmente en Ecuador. También ha ayudado a detectar otro caso de comercio ilegal. Cuando Cardeñosa vivía en Hong Kong, los funcionarios le pidieron desarrollar una prueba para detectar anguilas europeas, lo que condujo al primer procesamiento de contrabandistas de anguilas europeas en la historia de Hong Kong.

Las matamata fueron el siguiente paso natural para el conjunto de herramientas de ADN. Después de todo, como señala Cardeñosa, su capacidad de aplicación es infinita.

“Mi objetivo es llevar este kit de ADN a tantos países como pueda y hacer que las inspecciones en los puertos utilizando ADN sean parte de la rutina diaria de las agencias de aplicación de la ley en todo el mundo”, dijo Cardeñosa. "Esta tecnología puede ayudarnos a mejorar nuestra capacidad para actuar de manera oportuna contra el comercio ilegal de tiburones, anguilas, tortugas de agua dulce y muchas otras especies amenazadas".

Los hallazgos se publicaron recientemente en Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems.

FUENTE: Comunicado de prensa / Florida International University