DIARIO LAS AMERICAS conversó con Theresa Therilus, gerente de la municipalidad, sobre el impacto del COVID-19 en la localidad y las políticas de alivio desarrolladas desde el gobierno local.
North Miami es uno de los municipios más modestos de Miami-Dade, donde residen 62.996 habitantes, cuyo ingreso per cápita es de 19.748 dólares, muy por debajo de los 35.977 dólares del promedio nacional, según el Buró de Censo.
El 60.2% de la población local es afroamericana, el 27,5 % es de origen hispano y un 9.7% de los residentes son blancos estadounidenses. Según los datos de la autoridad de Salud, esta localidad ha sido fuertemente afectada por la pandemia.
El nivel de desempleo en North Miami es de 13%, bastante alto si lo comparamos con el 7.3% de Miami-Dade o el 5.8% que reporta Florida.
Emergencia para pagar alquiler
En la tercera ronda de ayuda, el Gobierno de North Miami puso a disposición de los residentes un fondo de emergencia de 100.000 dólares, con el fin de aliviarles en el pago del alquiler de viviendas a quienes tenían dificultades financieras ocasionadas por el COVID-19.
El Departamento de Servicios Sociales de la Ciudad otorgó hasta $4.000 dólares por residente seleccionado.
El segundo monto, aún disponible, es de 154.192 dólares y está dirigido a asistir a aquellos propietarios con ingresos moderados o bajos que, debido al COVID-19, perdieron sus empleos o disminuyeron sus ingresos.
"Cada beneficiario recibirá un máximo de 5.000 dólares, que solamente se puede utilizar para saldar deudas relacionadas con la hipoteca”, señaló la gerente de la municipalidad.
Pequeños negocios tradicionales
Therilus explicó que también están ayudando a las pequeñas empresas, “incluso tenemos talleres de asistencia y herramientas digitales que puede influir en su forma de hacer negocio”.
Un programa de asistencia, dotado de 150.000 dólares, está dirigido a empresas tradicionales de North Miami. Fue diseñado para aliviar la pérdida de empleados causadas por el cierre de empresas y pretende ayudarles a retener la fuerza laboral.
Una de las exigencias de la iniciativa es que esos negocios hayan estado un mínimo de dos años en funcionamiento para recibir hasta 1.000 dólares. Aquellos negocios que lleven más de 15 años podrán optar por hasta 5.000 dólares en asistencia.
“Serán dos agencias de fuera de la ciudad las encargadas de procesar las solicitudes y otorgar los fondos. El próximo 23 de marzo se presentará los nombres de dichas agencias ante el Concejo de la Ciudad para su aprobación”, explicó la funcionaria.
“Una vez obtenida la luz verde, los fondos deberían estar listos, desde el próximo 12 de abril hasta que se agoten”, añadió.
Al lanzar esta tercera ronda de ayuda con dinero federal del CARE ACT, la Ciudad no ha pasado por alto a las personas, que, debido a los cambios radicales traídos por la pandemia, se han sentido abrumadas, ansiosas o deprimidas. Para ellas, ha dispuesto un programa de asistencia de salud mental que comenzó el pasado mes de septiembre. El gobierno local inyectó 20.000 dólares para continuar la iniciativa sanitaria.
La gerente considera que la asistencia a la salud mental es clave, ya que “la pandemia ha afectado mentalmente a muchos de nuestros residentes, algunos de los cuales perdieron el trabajo. Esas personas se han quedado en casa, sin apenas interacción social. El desempleo, el confinamiento y el hecho de no poder pagar las facturas ha sido el caldo de cultivo que ha ocasionado un gran repunte del estrés mental”.
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Alimentos
North Miami hace un gran énfasis en la distribución de alimentos. Ha puesto a disposición de sus residentes 150.000 dólares para repartir alimentos.
“La comida se ha convertido en uno de los problemas más acuciantes del municipio”, sostuvo Therilus.
El primer y tercer jueves de cada mes, los Food Pantries (centros de distribución de comida) operados por la municipalidad, reparten paquetes de alimentos con verduras, proteínas, productos lácteos y artículos no perecederos a residentes necesitados. Los productos se distribuyen por cita previa y se requiere una identificación que demuestre que el solicitante vive en el municipio.
“Hemos dispuesto el número de teléfono 305-953-3053, al que los interesados pueden llamar y reservar sus alimentos”, señaló.
Además, desde que comenzó la pandemia, el ayuntamiento lleva a cabo distribuciones de comida en diferentes lugares de la ciudad, dos veces a la semana.
La pandemia también ha afectado el presupuesto municipal. “Aunque no hemos podido determinar aún el monto del déficit, desde que comenzó COVID-19, la municipalidad ha perdido más de 7 millones de dólares en ingresos. Hemos tenido que hacer en una drástica reducción del personal, despidiendo a más de 100 empleados, sobre todo aquellos, que trabajaban media jornada”, aseguró.
“El mayor reto ha sido mantener a nuestro personal protegido del COVID-19, sin dejar de prestar los servicios en los diferentes departamentos de la Ciudad”, amplió.
Para la administradora de North Miami, es clave que los residentes sepan que “pueden contar con la Ciudad y beneficiarse de los diferentes programas que estamos desarrollando”.
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