Louis Pasteur: pionero de la microbiología

Louis Pasteur nació el 27 de diciembre de 1822, en Dole, departamento de Jura, Francia. Fue hijo de un curtidor que había sido soldado de Napoleón y creció en la ciudad de Arbois. Estudió en la École Normale Supérieure de París y egresó como profesor de química de la Universidad de Estrasburgo.
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Entre los años 1847 y 1853, fue profesor de química en Dijon y luego en Estrasburgo, donde conoció a Marie Laurent, la hija del rector de la Universidad, con quien contrajo matrimonio en 1849. Con ella tuvo cinco hijos, pero solo dos llegaron a la vida adulta, los otros tres fallecieron tempranamente victimas del tifus. n

Esa tragedia familiar fue esencial en su búsqueda por el conocimiento científico, y el motor que lo impulsó a buscar la cura de muchas enfermedades. Pero además, sus descubrimientos tuvieron un enorme impacto en las ciencias naturales, especialmente en las áreas de química y microbiología.
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Quiralidad y pasteurización n

En 1848, Pasteur resolvió el misterio del ácido tartárico, una sustancia que parecía existir en dos formas de idéntica composición química pero con propiedades diferentes, pues dependiendo de que su origen fuese natural o sintético, esta era capaz o no de polarizar la luz.

El secreto estaba en diminutos cristales de sal, visibles solo con el microscopio que, si bien eran casi iguales, se caracterizaban por su simetría especular, por lo que mientras una forma polarizaba la luz a la derecha, la otra lo hacía a la izquierda. nFue así como se descubrió la propiedad llamada quiralidad, un hallazgo que le valió al joven químico y bacteriólogo la concesión de la Legión de Honor, cuando apenas contaba con 26 años de edad.
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Para aquel momento se creía que la fermentación de los alimentos era un proceso puramente químico, pero Pasteur rompió con esta idea tras descubrir que, en realidad, en este intervenían dos organismos vivos que resultaban claves, uno de los cuales generaba alcohol y el otro, ácido láctico. n

Demostrarlo fue sencillo, el método empleado fue calentar el medio hasta determinada temperatura durante un tiempo breve, para matar los microorganismos que agriaba los alimentos, un procedimiento que recibió el nombre de pasteurización, y que aunque fue rechazado en un principio, con el paso de los años se convirtió en el mecanismo impensable para garantizar la calidad de muchos productos alimenticios.
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Llevando la química a la salud n

Tras demostrar que los microorganismos son responsables de dañar los alimentos, concluyó que estos también afectaban al organismo humano causando las enfermedades. Fue entonces cuando decidió refutar la teoría de la generación espontánea, sustituyéndola por la teoría germinal de las enfermedades infecciosas, en la que establece que para combatir estas patologías es imperativo identificar el agente que les da origen.

No en vano es considerado el pionero de la microbiología moderna, al dar paso a la llamada u201cEdad de Oro de la Microbiología u201d. nAunque la teoría microbiana fue muy controvertida en sus inicios, hoy en día es fundamental en la medicina moderna y condujo a innovaciones tan importantes como el desarrollo de vacunas, los antibióticos, la esterilización y la higiene, como métodos efectivos de cura y prevención contra la propagación de las enfermedades infecciosas. n

Todo comenzó en el año 1880, cuando Pasteur experimentaba con pollos para determinar los mecanismos de transmisión de la bacteria responsable del cólera aviar, inoculándoles la pasteurella multocida, para luego evaluar el proceso de la enfermedad, descubriendo, casi por casualidad, la posibilidad de debilitar los patógenos artificialmente. Luego vino el descubrimiento de las vacunas contra la rabia, el ántrax y otras enfermedades. n

Honrosa despedida n

El 27 de julio de 1985, un Pasteur delicado de salud, se quedó como dormido, permaneciendo inmóvil e inconsciente por algunas horas hasta que, al día siguiente, falleció víctima de un derrame cerebral.
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En vida obtuvo, entre otros méritos, una Medalla Leeuwenhoek, fue miembro de la Legión de Honor, y tanto la Université Louis Pasteur como el Institut Pasteur, ambos en Francia, fueron nombrados como homenaje a su trayectoria, y es que la dimensión de sus descubrimientos garantiza que su nombre jamás será borrado de los anales de la ciencia. n n

Curiosidades n

- En 1973, la Unión Astronómica Internacional acordó homenajear su persona asignando su apellido al cráter Pasteur del planeta Marte. n

- Existen 2020 calles Pasteur en Francia. n

- Desarrolló la Bacteriología, como nueva rama de la ciencia médica, en las postrimerías del siglo XIX.
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- En 1988, el gobierno francés funda el primer Instituto Pasteur, en homenaje a este valioso científico universal, dedicado a la investigación y fabricación de vacunas. n

- Sus restos mortales descansan en una cripta en el instituto que lleva su nombre.

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