ASHEVILLE.- Los residentes desesperados de las montañas del oeste de Carolina del Norte azotadas por la tormenta hicieron fila para conseguir agua y comida, buscaron señal de celular y sacaron baldes de los arroyos para tirar de la cadena de los inodoros días después de que los restos del huracán Helene inundaran la región. Los exhaustos trabajadores de emergencia trabajaron sin descanso para limpiar caminos, restaurar el servicio eléctrico y telefónico y llegar a las personas atrapadas por la tormenta, que mató al menos a 133 personas en el sureste, una cifra que se espera que aumente.
El presidente Joe Biden tenía previsto examinar el miércoles la devastación en la región. Las autoridades del centro turístico de Asheville, duramente afectado , dijeron que su sistema de agua sufrió daños “catastróficos” que podrían tardar semanas en repararse por completo. Funcionarios del gobierno, grupos de ayuda y voluntarios trabajaron para entregar suministros por aire, camión e incluso mula a la ciudad y las comunidades montañosas circundantes. Al menos 40 personas murieron en el condado de Buncombe, que incluye Asheville, una ciudad normalmente bulliciosa de 94.000 habitantes.
En Carolina del Norte, la cifra de muertos incluye una historia terrible tras otra de personas que quedaron atrapadas en sus casas y vehículos por las aguas de la inundación o murieron a causa de la caída de árboles. Un agente de seguridad del juzgado murió tras quedar sumergido en el interior de su camión. Una pareja y un niño de seis años que esperaban a ser rescatados en el tejado de una casa se ahogaron cuando se derrumbó parte de su casa.
Los equipos de rescate lograron salvar a decenas de personas, entre ellas un bebé y otras dos que se habían quedado atrapadas en el techo de un automóvil en Atlanta. Más de 50 pacientes y miembros del personal del hospital de Tennessee fueron rescatados en helicóptero desde el tejado del hospital en una audaz operación de rescate.
Cómo se las arreglan algunas de las zonas más afectadas
La tormenta desató las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Las estimaciones de precipitaciones en algunas zonas superaron los 61 centímetros desde el miércoles y varias rutas principales hacia Asheville fueron arrasadas o bloqueadas por aludes de lodo. Eso incluye un tramo de 6,4 kilómetros de la Interestatal 40 que sufrió graves daños.
Joey Hopkins, secretario de Transporte de Carolina del Norte, pidió a la gente que se mantuviera alejada de las carreteras.
“Los daños son graves y seguimos diciéndoles a las personas que no tengan motivos para estar en Carolina del Norte que no viajen por las carreteras del oeste de Carolina del Norte”, dijo Hopkins en una conferencia de prensa. “No los queremos aquí si no viven aquí y no están ayudando con la tormenta”.
En una tienda de comestibles Ingles en Asheville, Elizabeth Teall-Fleming hizo fila junto con docenas de otras personas para entrar y esperaba encontrar alimentos no perecederos, ya que no tienen electricidad. Tenía pensado calentar comida enlatada en una estufa de campamento para su familia.
"Me alegro de que estén abiertos y puedan dejarnos entrar", dijo.
Teall-Fleming dijo que estaba sorprendida por la ferocidad de la tormenta: "Solo ver las pocas noticias que hemos podido ver ha sido impactante y realmente triste".
En un vecindario, los residentes recogían agua del arroyo en baldes para tirar de la cadena de los inodoros. Otros esperaban en fila durante más de una cuadra en Mountain Valley Water para llenar jarras de leche y cualquier otro recipiente que pudieran encontrar con agua potable.
Derek Farmer, que trajo tres contenedores de jugo de manzana de un galón, dijo que estaba preparado para la tormenta, pero que ahora estaba nervioso después de tres días sin agua. "No sabía lo malo que iba a ser", dijo Farmer.
Helene tocó tierra en el norte de Florida el jueves por la noche como un huracán de categoría 4 y se desplazó rápidamente hacia el norte. La tormenta trastocó la vida en todo el sureste , donde también se reportaron muertes en Florida, Georgia, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia. Las autoridades advirtieron que la reconstrucción sería larga y difícil.
Los funcionarios de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijeron que los refugios albergaban a más de 1.000 personas.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, realizó un recorrido aéreo por el área de Asheville y luego se reunió con trabajadores que distribuían comidas.
“Esta ha sido una tormenta sin precedentes que ha azotado el oeste de Carolina del Norte”, dijo. “Requiere una respuesta sin precedentes”.
¿Por qué el oeste de Carolina del Norte se vio tan afectado?
El oeste de Carolina del Norte sufrió relativamente más devastación porque allí fue donde los restos de Helene encontraron las elevaciones más altas y el aire más frío de los Montes Apalaches, lo que provocó que cayera aún más lluvia.
Asheville y muchas de las ciudades montañosas de los alrededores se construyeron en valles, lo que las deja especialmente vulnerables a las lluvias devastadoras y las inundaciones. Además, el suelo ya estaba saturado antes de que llegara Helene, dijo Christiaan Patterson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
“Cuando Helene llegó a las Carolinas, ya teníamos esa lluvia además de más lluvia”, dijo Patterson.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que estas tormentas prosperen , intensificándose rápidamente en aguas cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones, a veces en cuestión de horas.
Destrucción desde Florida hasta Virginia
A lo largo de la costa del Golfo de Florida, varios pies de agua inundaron el Acuario Marino Clearwater, obligando a los trabajadores a trasladar dos manatíes y tortugas marinas. Todos los animales estaban a salvo, pero gran parte del equipo vital del acuario resultó dañado o destruido, dijo James Powell, el director ejecutivo del acuario.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que la tormenta “literalmente no perdonó a nadie”. La mayoría de los habitantes de Augusta y sus alrededores, una ciudad de unos 200.000 habitantes cerca de la frontera con Carolina del Sur, se quedaron sin electricidad.
Con al menos 30 muertos en Carolina del Sur, Helene fue el ciclón tropical más mortal que azotó el estado desde que el huracán Hugo tocó tierra al norte de Charleston en 1989, matando a 35 personas.
La tormenta tropical Kirk podría convertirse en un gran huracán
La tormenta tropical Kirk se formó el lunes en el este del océano Atlántico. Se espera que se convierta en huracán el martes por la noche y podría convertirse en huracán mayor el jueves, según informó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. La tormenta se encontraba a unas 935 millas (1.505 kilómetros) al oeste de las islas de Cabo Verde con vientos máximos sostenidos de 60 mph (95 kph). No había alertas costeras ni advertencias vigentes y el sistema de tormentas no representaba una amenaza para la tierra.
