lunes 25  de  marzo 2024
FLORIDA

Frank Artiles: ¿La punta del iceberg?

El caso del candidato fantasma Alex Rodríguez, en las pasadas elecciones del Senado de Florida, puede ser el hilo del que tirar para desentrañar una compleja madeja de corrupción que pudiera llegar lejos.
Diario las Américas | CÉSAR MENÉNDEZ
Por CÉSAR MENÉNDEZ

MIAMI. - Cuando el pasado 24 de agosto, el candidato ‘independiente’ del distrito 37 al Senado de Florida Alex Rodríguez se declaró culpable de dos delitos de financiamiento de campaña y aceptó colaborar con la investigación contra el exsenador estatal republicano Frank Artiles, pocos dudaban que este caso era una pequeña pieza de una gran madeja de corrupción.

Según los fiscales, Artiles reclutó a Rodríguez, conociendo que estaba muy necesitado de dinero. Le prometió pagarle 50.000 dólares si se presentaba como candidato independiente en el Distrito 37, presuntamente, con el objetivo de confundir a votantes al compartir el mismo apellido del senador demócrata que pretendía ser reelecto.

Resultado de la elección, la candidata republicana Ileana García derrotó al entonces senador José Rodríguez por 33 votos, mientras que el ‘aspirante independiente’ obtuvo 6.000 papeletas.

Tras el acuerdo de culpabilidad alcanzado por Rodríguez con la Fiscalía, el candidato fantasma fue sentenciado a tres años de libertad condicional, uno de ellos en arresto domiciliario monitorizado por rastreador de GPS. Se le prohibió trabajar para campañas políticas durante la condena y está obligado a cooperar con los fiscales en el caso que se sigue contra Artiles.

El detonante

Todo comenzó en octubre pasado, cuando la productora ejecutiva del canal Local 10, Natalie Morera de Varona, al intentar colectar información sobre los candidatos que se presentaban en las elecciones al Senado estatal, sintió curiosidad porque no había imagen del aspirante portilado como independiente por el distrito 37. No respondía a las llamadas, ni hacía campaña política.

Al indagar en la documentación presentada por el supuesto aspirante, que resultó ser ‘fantasma’, destapó el escándalo sobre el rastro del dinero y las supuestas conexiones de financiamiento con otros candidatos sin afiliación política que se presentaron en el distrito 9 de Florida Central y el 39, en Miami-Dade, donde ganaron los aspirantes republicanos.

“Lo diferente en esta ocasión es que la fiscal estatal de Miami-Dade, Katherine Fernández-Rundle, tomó la decisión de investigar a fondo”, sostuvo una fuente implicada que pidió permanecer anónima.

Fernandez-Rundle, al intervenir en la rueda de prensa donde anunció los cargos contra el falso candidato y contra Artiles, dejó claro las limitaciones de la ley de Florida para condenar este tipo de actos, al decir que sembrar un candidato ‘fantasma’ no es ilegal en el estado.

“Lo que [sí] constituye un delito es hacer contribuciones ilegales a campañas electorales para que un candidato se presente. Lamentablemente, Frank Artiles sabía que podía manipular el sistema electoral de Florida”, argumentó la fiscal.

¿Quién es Artiles?

Artiles, es veterano de Infantería de Marina de los EEUU, que en 2017 se vio obligado a renunciar a su escaño en el Senado estatal, tras proferir insultos de corte racista y utilizar un lenguaje despectivo contra legisladores afroamericanos durante una velada en el Governor´s Club de Tallahassee.

Tras su salida del Senado, unos reporteros descubrieron que Artiles había contratado como asesora a una chica modelo, carente de experiencia política, a quien le pagó con fondos de su propio comité político.

En su página de LinkedIn se puede ver que el exsenador Artiles no se alejó del todo de Tallahassee, siguió trabajando como lobista registrado, consultor político y de negocios con su empresa Atlas Consulting Sl.

Atlas Consulting SL y Data Targeting Inc pactan

Comentaristas políticos aseguran que Data Targeting ha sido una importante firma de asesoramiento y estrategias utilizada por los candidatos republicanos al Senado de Florida, durante décadas. Muchos aseguran que el propietario de dicha compañía, Patrick Jay Bainer, es uno de los personajes más influyentes de la política republicana estatal.

Según documentos de la fiscalía, una docena de Comités de Acción Políticas (PACs) pagaron a Data Targeting para crear estrategias en las contiendas de los distritos 37, 39 y 9 en las pasadas elecciones. Casualmente, en todos estos lugares se presentaron candidatos independientes que siguieron un patrón similar al ahora procesado Rodríguez, según indicó un reporte de la publicación The Daytona Beach NEWS-Journal.

De acuerdo con los documentos de la Fiscalía, citados por la televisora Local 10, en junio de 2020, Data Targeting firmó un contrato con Atlas Consulting, en el que acordaba pagar a la compañía de Artiles 15.000 dólares al mes durante las elecciones 2020, unos 90.000 dólares en concepto de asignaciones de campaña.

Por otra parte, según el informe, dos PACs con los sugerentes nombres Our Florida y The Truth, creados el 2 de octubre, recibieron 550.000 dólares para apoyar las campañas de los candidatos independientes de los mencionados distritos.

El dinero, de acuerdo con la Fiscalía, provenía de una entidad llamada Grow United. Los comités fueron creados y presididos por Hailey DeFilppis y Sierra Olive, dos jóvenes sin antecedentes políticos, amigas del estratega de campañas Alex Alvarado. Ambas atravesaban por un difícil momento financiero.

Los datos de Hancock Whitney Bank muestran que el 2 de octubre The Truth recibió una inyección de 100.000 dólares y tres días después 80.000 dólares. Ambas transferencias fueron emitidas por la mencionada entidad Grow United, sostuvo la publicación The Daytona Beach NEWS-JOURNAL. El comité Our Florida recibió 370.000 dólares de la misma fuente.

La imprenta: el cierre de la cuadratura

De acuerdo con los documentos financieros de la campaña electoral y los registros del banco, los fondos recibidos por ambos Pacs -Our Florida y The Truth- fueron transferidos a la imprenta Advance Impresión LLC, cuyo propietario es Luis Rodríguez, suegro de Alex Alvarado, el estratega que creó los PACs, presididos por sus amigas con necesidades económicas.

Las cuentas de ambos comités eran manejadas por el propio Alvarado en calidad de consultor financiero. La imprenta Advance fue la encargada de desarrollar la publicidad de los tres candidatos independientes, entre los que estaban dos reclutados por Artiles: Rodríguez, que ahora coopera con la justicia, y Celso Alfonso, de 82 años, quien se presentó por el distrito 39.

El juicio de Artiles tendrá lugar a principios de noviembre y aún queda mucho por explicar e investigar. Los indicios parecen indicar que su participación es solo la punta del iceberg de una gran trama de corrupción.

Como señaló Fernández-Rundel, “el acuerdo de culpabilidad de Alex Rodríguez es un paso importante en el esfuerzo por restaurar la honestidad en el proceso electoral de Florida, que ha sido empañado durante demasiado tiempo por estos candidatos invisibles. Su testimonio arrojará luz sobre los sucios trucos electorales utilizados para robar nuestra democracia”.

Es oportuno aclarar que la Fiscalía no ha encontrado ninguna conexión entre la campaña electoral de la senadora Ileana García y la trama de Artiles.

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@menendezpryce

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