Un joven cubano, al que llamaremos Yoel para cuidar su identidad, vino por mi oficina el otro día nervioso porque había recibido una carta de una agencia de colección. Me contó que había llegado hace poco tiempo de Cuba y que trabajaba muy duro en Miami. También me dijo que era muy conservador con sus finanzas y que no gastaba mucho como sus amigos que amaban utilizar las tarjetas.
La carta que recibió decía que tenía una deuda de 4.000 dólares de una tienda de mercancía exclusiva para el deporte de ping-pong. Yoel me dijo que nunca en su vida había gastado tanto en una tienda, que no conocía ese negocio, y peor aún, que jamás había jugado ping-pong.
Estas conocidas agencias “de colección” son negocios privados que son contratados por acreedores para resolver cuentas pendientes con individuos que supuestamente deben dinero. Las agencias bajo la autoridad del acreedor pueden contactar, negociar, arreglar y/o demandar a los que designan deudores.
El FDCPA
Para evitar abusos y mantener el procedimiento justo de las partes en estos temas de deudas, existen varias leyes al nivel federal y estatal en Estados Unidos. La más conocida es la ley federal Fair Debt Collection Practices Act o FDCPA. Esta ley cubre las colecciones de deuda de hipotecas, tarjetas de crédito, deudas médicas y otras deudas familiares o personales. No cubre deudas de negocios o comercio y tampoco suele cubrir deudas de un prestamista primario o acreedor original.
La FDCPA ofrece protección a los consumidores estableciendo normas y regulaciones para proteger a las personas de los abusos de las prácticas de coleccionistas de deudas. Intenta promover la colección justa de pagos pendientes y crear avenidas alternativas para aclarar, disputar, y resolver asuntos que surgen de las deudas.
¿Qué hacer después de recibir una carta?
Lo primero que uno debe hacer es mantener la calma y no dejar que las emociones nublen la razón. Uno mismo sabe si la carta es justa o no. Uno mismo sabe si no ha pagado algo o si está todo en orden con sus pagos. De todas maneras, aunque uno deba o no deba nada, existe la ley y el procedimiento para responder a estas cartas. El que recibe una notificación de este tipo debería inmediatamente buscar ayuda profesional y/o responder con una carta de verificación.
La carta de verificación es una herramienta formal que pide al autorizado que mandó la carta inicial que se identifique, que demuestre las evidencias de su autoridad y los montos actuales y detallados de los supuestos gastos o deudas, y a quiénes se le debe esa supuesta deuda y por qué vía se le debe. En resumen, es una carta exigiendo que todo sea legítimo -de la parte que le contactó-.
Esta herramienta legal y de procedimiento es crucial ya que protege los intereses de los consumidores. Cada persona tiene el derecho de saber por qué debe dinero, a quién, y bajo qué circunstancias. A veces las personas inocentes son víctimas de reclamos de pago por algo que ellos jamás autorizaron o de lo que nunca se han beneficiado.
Muchas veces los coleccionistas de deudas no pueden responder adecuadamente a la demanda de verificación. Esto es importantísimo. Si ellos no tienen los contratos originales, papeles estableciendo la cadena de dueño de deuda, y otros documentos, generalmente no pueden satisfacer la demanda. Sin estas evidencias será difícil que ellos logren su objetivo. También, la carta de verificación sirve para enumerar los gastos y costos específicamente de la deuda, lo cual fuerza a los que colectan a enumerar otros gastos no relacionados a la deuda original, como los gastos legales.
Los errores existen. Imagínense los ejemplos de la crisis hipotecaria cuando hubo graves faltas cometidas entre bancos y prestamistas. Hubo y seguramente hay casos de personas inocentes que sufrieron un embargo hipotecario. Con deudas más informales y sencillas que las hipotecas y con instituciones más informales que los bancos, puede estar seguro que hay espacio para el error. Uno tiene que mantener la guardia y estar al tanto de los detalles.
Generalmente, la respuesta a la carta de verificación es un requisito para iniciar una demanda. Si se inicia una demanda ya comienza un proceso diferente guiado por las normas de procedimiento de la jurisdicción donde se encuentre la demanda iniciada. Estos asuntos pueden tomar diferentes caminos y cada caso es único. A veces el asunto se puede resolver antes del litigio y otras veces no, pero igual es importante cumplir con los pasos iniciales como la carta de demanda de verificación ya que le dará mucha información para saber la posición actual del otro lado.
Tácticas de los coleccionistas de deuda
Las agencias de colección de deudas son generalmente terceras partes de un asunto. En vez de las tarjetas de crédito, tiendas, o un prestamista directo, son ellos quienes hablan en nombre de aquellos. Estas entidades pueden ser respetables y formales o totalmente faltas de profesionalismo.
Por eso existen conductas que están prohibidas en el modo de trabajar de estas agencias colectoras. Algunos ejemplos son: llamarlo en una hora o a un lugar inusual o inconveniente; llamarlo al trabajo si no se permite este tipo de llamadas en el horario de trabajo; contactarlo directamente si está representado por un abogado (tienen que contactar el abogado, no a usted), amenazas, e insultos.
Usted tiene todo el derecho en rechazar estas comunicaciones. Puede responder con una carta aparte de la que hemos hablado que simplemente dice que no desea que le contacten más sobre el asunto. Ya hecho esto, ellos solo le podrán comunicar que no seguirán con el asunto o que tomarán una acción legal permitida por ley.
Recuerde, las agencias o coleccionistas pueden tomar otros recursos como notificar a las agencias de crédito sobre la supuesta deuda. Reitero que una demanda se puede iniciar contra usted, pero normalmente se hace después que se ha agotado el proceso de comunicación de la deuda.
Resumen
Hoy en día la mayoría de la gente tiene deudas, y a veces, por una falta propia o por un error de otro, se inicia una disputa o demanda sobre un pago. Es importante saber que estos asuntos tienen procedimientos muy estrictos para las partes involucradas, que son cruciales para cada caso en particular. Es fundamental no dejar pasar el tiempo si usted recibe un reclamo o demanda por una supuesta deuda, ya que corre el riesgo de perder derechos o instrumentos para luchar contra la otra parte que busca cobrarle.
Existen muchas leyes que afectan este tema. El FDCPA es la más común, pero también existen otras como el Fair Credit Reporting Act que cubre cómo y cuándo los acreedores pueden reportar el asunto pendiente a las agencias de crédito. Recuerde que su crédito en estos temas seguramente será afectado.
Yoel no se durmió. Contactó a un abogado y luchó por sus derechos. Él, así como muchos otros, pudo disputar la deuda a tiempo y de acuerdo al correcto procedimiento. Las agencias contratadas para cobrar deudas son agresivas y a veces sin escrúpulos. No se deje intimidar y responda con la artillería de las leyes.
En fin, no ignore una comunicación de una agencia de colección de deudas. Si toma una postura de indiferencia le pueda afectar negativamente. Existen herramientas para aclarar y luchar contra estos reclamos. Cada caso es diferente pero cada cliente, así como Yoel, tiene el mismo deseo y derecho de resolver el problema. Si tiene alguna duda o pregunta sobre este tema por favor contácteme escribiendo a [email protected].
