En el estado de las naranjas el sistema escolar ha sido el más afectado por la masiva llegada de los boricuas. De acuerdo al Centro de Estudios de los Puertorriqueños –principal instituto universitario nacional dedicado al estudio interdisciplinario de la experiencia puertorriqueña en los Estados Unidos– 10.324 estudiantes de la isla se han inscrito en los distritos escolares de la Florida después del 20 de septiembre de 2017, cuando el ciclón impactó su territorio.
El estudio advierte que para el estado de la Florida, la inscripción masiva e inesperada de estudiantes puertorriqueños en toda la entidad desafía a los distritos escolares a descubrir cómo brindar servicios de apoyo para las múltiples necesidades de los recién llegados pero no es el único sistema escolar afectado, también lo es el de San Juan, que tiene el reto de enfrentar una disminución drástica en la inscripción, así como el cierre de escuelas.
Décadas previas al huracán María, Florida se había convertido en el destino preferido de los inmigrantes puertorriqueños. Según los datos más recientes disponibles de la Oficina del Censo de EEUU, la migración de Puerto Rico al Estado del Sol aumentó significativamente de menos de medio millón al final del nuevo milenio a 1.067.747 en 2016. La acelerada ola migratoria tuvo su origen en el estancamiento de la economía de la isla y la pérdida de fuentes de empleo.
El Centro de Estudio utilizó datos de inscripción escolar como un indicador de la migración permanente de Puerto Rico a Florida. Suponiendo que aquellas familias que inscriben a sus hijos en el sistema escolar del estado son más propensas a permanecer durante un período más largo o a reubicarse permanentemente que las familias que tienen un horizonte de tiempo más corto en mente y que prefirieron por el contrario no inscribir a sus hijos en las escuelas.
Así determinan que el número de niños puertorriqueños que migraron de Puerto Rico a los distritos escolares de la Florida entre 2001 y 2016 varió de 1.016 anualmente a 5.000. La matrícula escolar de inmigrantes puertorriqueños en Florida alcanzó su punto máximo en 2006 y los años siguientes como resultado de la crisis de la isla, según estimaciones del estudio.
En la tabla 1 del Centro de Estudios Puertorriqueño se muestran los datos de inscripción escolar por distritos de Florida recopilados entre el 14 de noviembre y el 5 de diciembre de 2017. De acuerdo con la encuesta que realizaron por distrito escolar y datos proporcionados por la Oficina del Gobernador se pudo constatar que 10.324 estudiantes puertorriqueños fueron inscritos en distritos escolares de la Florida después del 20 de septiembre de 2017. Hasta la fecha, esta cifra representa un aumento de 4,9% sobre el nivel de inscripción escolar en 2015.
Los distritos escolares de Orange (2,590) y Osceola (1,960), cuentan para aproximadamente la mitad del total de estudiantes en Puerto Rico (44.1%). Pero son diez las zonas donde más presencia de estudiantes ha habido tras el huracán, entre los que se ubican Miami Dade (788), Broward (642), Polk (700), Hillborough (854), Seminole (362), Palm Beach (351), Florida Virtual School (331) y Volusia (288).
Las proyecciones del estudio estimaban que durante el año siguiente al huracán María, entre 40.998 y 82.707 puertorriqueños emigrarían a Florida, incluidos entre 9.666 y 15.408 niños en edad escolar (de 5 a 17 años). Pero los datos de matrícula escolar que han presentado en este estudio indican que el éxodo de puertorriqueños a Florida ya ha alcanzado las predicciones de límite inferior del estudio anterior para niños en edad escolar.
Disminución de las matrículas en la isla
El éxodo de los niños puertorriqueños, por su parte, está teniendo un efecto devastador en Puerto Rico. Durante los últimos seis años antes de la tormenta, más de 10.000 estudiantes migraron a los Estados Unidos (alrededor de un tercio de los inscritos en las escuelas de Florida). De acuerdo con el Departamento de Educación de Puerto Rico, la inscripción de estudiantes disminuyó de 394.278 en 2015 a 365.057 en 2017, un cambio de -7,4% en un lapso de 3 años.
La disminución de la matrícula escolar fue evidente en las municipalidades altamente pobladas: San Juan (-2,617), Ponce (-1,621), Bayamón (-1,582) y Caguas (-1,547). Algunas de las municipalidades rurales de la Isla mostraron las mayores disminuciones, en términos de cambio porcentual: Fajardo (-16.1%) seguido por Santa Isabel (15.4%), Guayanilla (14.5%), Las Piedras (14.3 %) y Arroyo (-13.2%).
Apoyo de servicio a los estudiantes
A partir del 20 de diciembre de 2017, un total de 1.093 de 1. 272 escuelas públicas se han reabierto desde el huracán María. Sin embargo, algunas escuelas han abierto un horario diario limitado, de 7:30 am a 12:30 pm, debido a la electricidad limitada. Las escuelas que permanecieron cerradas después de la llegada del huracán se encuentran principalmente en las municipalidades costeras de la isla. Las escuelas públicas en Loíza (43%), Las Marías (40%), Sabana Grande (29%), Cabo Rojo (20%) y Río Grande (20%) mostraron tasas de cierre escolar más altas en comparación con otras escuelas.
En el estudio anterior el instituto estimaba que de 22.710 a 4.771 niños en edad escolar migrarán de Puerto Rico a los Estados Unidos con sus familias, y el segmento de Florida representaría aproximadamente la mitad del total nacional. Estos niños se inscribirán en escuelas públicas y privadas de todo el país que requieren servicios de inscripción y transferencia, inglés como segundo idioma o educación bilingüe, programas extracurriculares y asesoramiento. Muchos de estos estudiantes ya han probado bajos niveles de competencia en inglés. Estos niños también necesitarán cuidado pediátrico y muchos de sus padres necesitarán acceso a servicios de traducción y de atención de salud culturalmente sensibles.
Los datos sugieren que los estudiantes de tercer y último año de la escuela secundaria, en particular, necesitan cuidado y orientación especial para asegurarse de que puedan transferir los cursos requeridos para poder graduarse. Florida tiene requisitos estrictos del curso y las personas mayores deben pasar exámenes estandarizados antes de graduarse. Estos estudiantes requieren asesoría académica inmediata, orientación para elegir los cursos para la graduación y preparación para las próximas pruebas estandarizadas. Para estos estudiantes, la coordinación con instituciones de educación superior con sede en Puerto Rico en el centro y sur de la Florida para proporcionar programas de transición a la universidad será altamente beneficiosa. Estas universidades no solo se especializan en programas bilingües, sino que tienen la capacidad de desarrollar programas para apoyar a los estudiantes de último año de secundaria que completan los requisitos estatales para la graduación.
Impactos potenciales en el empleo de Florida
Además de los desafíos políticos y sociológicos que creará el arribo masivo de boricuas, de cuán rápidamente se les asimile y cómo se involucren en la fuerza laboral, así podrían proporcionar beneficios positivos en varios mercados locales. La red de apoyo local existente de familiares y amigos ayudará con la transición y proporcionará un puente muy necesario para integrar a las personas a la economía de la Florida.
Miles de puertorriqueños en edad laboral llegan en un momento en que la economía de Florida está funcionando a todo vapor. La mayoría de los mercados con comunidades puertorriqueñas considerables tienen tasas de desempleo de alrededor del 4.0%. Los recién llegados con algunas habilidades deberían encontrar fácilmente trabajo en sus áreas inmediatas, más aún si son bilingües. El trabajo en la construcción y los campos de logística se están ampliando con muchos puestos que exigen habilidades mínimas, capacitación o dominio del inglés, explica un análisis de la firma de inversores Cushman and Wakefield.
Otros sectores, incluidos el comercio minorista y la hostelería, podrían ver beneficios y aliviar parte de la presión de contratación que actualmente define el mercado. Las empresas y las agencias de desarrollo económico que operan en el estado podrían ayudar con esta transición a través del alcance a las comunidades puertorriqueñas, que destaca dónde se necesitan empleos ahora y dónde las empresas quieren crecer.
Si bien los efectos del huracán María en la isla serán de larga duración e intensificarán el éxodo de personas de la isla, Florida tiene una conexión única con Puerto Rico y sus residentes. La creciente economía y la diversidad cultural del estado pueden proporcionar un punto de oportunidad para los recién llegados, así como un puente para apoyar a aquellos que se quedaron en la isla, sentencia Cushman and Wakefield en su informe.
